Le robot Opportunity bat le record de distance extraterrestre parcourue en roulant

Quarante kilomètres sur Mars en dix ans, et un record à la clé. Le robot Opportunity, lancé sur Mars par la Nasa en 2004, a parcouru plus de distance sur la planète rouge que n'importe quel engin ayant roulé sur un autre corps céleste, a annoncé l'agence spatiale américaine, lundi 28 juillet.

Depuis son arrivée, Opportunity, propulsé par l'énergie solaire, a couvert 40 kilomètres, et a ainsi battu le record officieux établi par le robot Lunokhod 2, lancé par l'Union soviétique sur la Lune en 1973. Selon la Nasa, il avait parcouru 39 kilomètres en moins de cinq mois. 

8,6 kms au compteur de Curiosity

Ce qu'a accompli Opportunity "est remarquable si l'on considère qu'il ne devait à la base rouler que sur 1 kilomètre et qu'il n'a pas été conçu pour de telles distances", a souligné John Callas, du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa, à Pasadena, en Californie.

Opportunity, qui explore le cratère Endeavour, et son jumeau aujourd'hui hors d'usage, Spirit, ont découvert des traces d'environnements humides sur Mars, certains ayant pu être propices à la vie. Son descendant, le robot Curiosity lancé en 2012, a de son côté parcouru 8,6 kilomètres jusqu'à présent, a précisé la Nasa. Sa destination finale ne lui permettra pas a priori de rouler autant que son prédécesseur.