La Chine va envoyer mardi pour la première fois un astronaute civil dans l'espace

La Chine enverra, mardi 30 mai, pour la première fois de son histoire un astronaute civil dans l'espace pour une mission habitée vers la station spatiale Tiangong, une nouvelle étape dans la poursuite de ses ambitions d'exploration au-delà de l'atmosphère terrestre.

Cet astronaute, Gui Haichao, un "spécialiste de charge utile", est "professeur à l'Université d'aéronautique et d'astronautique de Pékin", a déclaré lundi Lin Xiqiang, porte-parole de l'Agence chinoise des vols spatiaux habités. Jusqu'à maintenant, tous les astronautes chinois ayant décollé vers l'espace faisaient partie de l'Armée populaire de libération. Gui Haichao sera "principalement responsable de la gestion en orbite des charges utiles" consacrées à des expériences en sciences spatiales, a précisé le porte-parole.

Des milliards d'euros d'investis

L'astronaute civil évoluera en orbite au côté du commandant de la mission Shenzhou-16 Jing Haipeng et de l'astronaute Zhu Yangzhu. L'équipage doit décoller de la base de lancement de Jiuquan, située dans le nord-ouest de la Chine, mardi à 3h31 (heure française), a fait savoir l'agence spatiale.

L'homme est issu d'une "famille ordinaire" de la province du Yunnan (ouest), a décrit l'université Beihang, autre nom de l'institution pour laquelle travaille le professeur. Il "a ressenti un attrait pour l'aérospatiale" en 2003, en suivant sur la radio de son campus le vol du premier Chinois dans l'espace, a relaté son université sur les réseaux sociaux.

Les projets liés au "rêve spatial" chinois se multiplient sous la présidence de Xi Jinping. Le géant asiatique investit depuis plusieurs décennies des milliards d'euros dans son programme spatial conduit par l'armée, ce qui lui a permis de combler l'essentiel de son retard face aux Américains et aux Russes.