Discovery a atterri sans encombres en Californie

La navette spatiale Discovery a atterri vendredi en Californie, sur la base d'Edwards, avec ses 7 astronautes à bordLa navette spatiale Discovery a atterri vendredi en Californie, sur la base d'Edwards, avec ses 7 astronautes à bord

Il ont mené une mission orbitale de 14 jours dont une huitaine amarrés à la Station spatiale internationale.

La base d'Edwards, dans le désert de Mojave, sert de piste de secours lorsque la météo est mauvaise à Cap Canaveral, au centre spatial Kennedy. La Nasa avait annoncé vendredi avoir renoncé à un atterrissage en Floride pour cette raison.

En général, la Nasa préfère éviter de faire atterrir la navette en Californie ou sur la base de White Sands au Nouveau-Mexique (sud-ouest) car il faut ensuite la ramener en Floride sur le dos d'un Boeing 747 pour un coût de près de deux millions de dollars.

Discovery disposait de suffisamment de vivres et d'électricité dans ses piles à combustible pour rester sur orbite jusqu'à dimanche, mais la Nasa a préféré ne pas attendre le dernier jour pour la faire rentrer.

Durant 14 jours, la navette a parcouru 9,1 millions de kilomètres, transporté plus de 7,5 tonnes de vivres, d'équipements scientifiques, de fournitures de rechange et de pièces détachées pour l'ISS, en orbite à 354 km au-dessus de la Terre. La navette ramène également sur Terre une figurine de Buzz L'Eclair, l'un des personnages fétiches du film d'animation des studios Disney Toy Story (1995). Le petit personnage avait été envoyé sur l'ISS en 2008 et a servi à tourner un film éducatif de la NASA à destination des enfants.

Discovery est revenue avec à son bord l'ingénieur de vol de l'ISS, Tim Kopra, qui était en orbite depuis deux mois. Il a été remplacé par l'astronaute Nicole Stott, dernière personne de l'ISS à arriver à bord d'une navette. Elle sera l'un membres permanents de l'équipage de la Station jusqu'en novembre, aux côtés de cinq autres co-équipiers originaires de Russie, d'Europe, du Canada et des Etats-Unis.

Outre le commandant, CJ Sturckow, et Tim Kopra, Discovery comptait cinq membres d'équipage: Kevin Ford, Jose Hernandez, Pat Forrester, Danny Olivas et le Suédois Christer Fuglesang.

Désormais, la Nasa va commencer à payer la Russie pour acheminer les astronautes vers la station orbitale, au prix d'environ 50 millions de dollars la place.

Au cours de la mission, qui a compté trois sorties dans l'espace, plusieurs tests ont été effectués devant servir au programme Orion, qui doit succéder aux navettes spatiales à l'horizon 2010-2011 au plus tard. En début de semaine, un comité d'experts de la Maison Blanche a exhorté l'administration de Barack Obama à poursuivre les activités de la station spatiale jusqu'en 2020, même en l'absence des navettes spatiales.