La France et d'autres pays européens ont avancé leur montre à l'occasion du passage à l'heure d'été dans la nuit

L'Hexagone est donc passé de GMT+1h à GMT+2h. Le changement a été harmonisé en 1998 au sein de l'UE et de ses 27 Etats membres.

L'heure d'été a été instituée en 1974 à la suite du premier choc pétrolier dans le but de réaliser des économies d'énergies en réduisant les besoins en éclairage en fin de journée.

Selon l'Agence française de l'environnement et de la maîtrise de l'énergie (Ademe), le changement d'heure s'inscrit parmi les mesures qui permettent de limiter les consommations énergétiques et de lutter contre le réchauffement climatique. En 2009, le gain sur l'éclairage obtenu grâce au changement d'heure est de l'ordre de 440 GWh, soit l'équivalent de la consommation en éclairage d'environ 800.000 ménages, affirme l'Ademe (en 2008, l'Ademe évoquait une économie équivalente à la consommation totale d'électricité d'une ville de 200.000 habitants). Grâce à ces économies, l'émission de 44.000 tonnes de CO2 aurait ainsi été évitée.

Accessoirement, les promoteurs de la mesure mettent aussi en avant les longues soirées qu'offre l'heure d'été.

Et les inconvénients ?
La mesure ne manque cependant pas d'adversaires. L'Association la Méridienne milite ainsi pour le retour à l'heure méridienne (calculée sur le fuseau horaire d'un pays, en l'occurence, pour la France, celle du méridien de Greenwich). L'heure d'été, "c'est une arnaque car les économies faites l'après-midi sont annulées par les dépenses supplémentaires faites le matin", affirme Jean Denis, un des fondateurs de l'association.

D'autres, notamment l'Association contre l'heure d'été double (Ached) dénoncent ces changements annuels. Ils pointent leurs effets nocifs sur la santé (somnolence, consommation abusive de somnifères et autres calmants...) et les perturbations qu'ils provoquent sur les comportements des animaux.

Pour sa part, l'Académie française de médecine observait en 2008 que "la démonstration n'a jamais été faite qu'un vol Paris-Londres, qui correspond à un décalage d'une heure, est susceptible d'entraîner des troubles de l'organisme". Selon l'Académie, "il est établi sur le plan scientifique que la désynchronisation de nos rythmes commence à partir d'un décalage de 3 heures et est bien installée avec un décalage de 5-6 h".

Ailleurs dans le monde...
Plus de 70 pays dans le monde ont opté pour un régime d'été. Depuis 1998, le passage à l'heure d'hiver et le retour à l'heure d'hiver sont harmonisés au sein de l'Union européenne et de ses 27 Etats membres, respectivement le dernier dimanche de mars à 2h00 du matin et le dernier dimanche d'octobre à 03h00 du matin. La Commission de Bruxelles a arrêté en 2001 le calendrier du régime d'été jusqu'en 2011.

La mesure est en vigueur au Royaume-Uni et en Irlande depuis la Première Guerre mondiale, et en Italie depuis 1966.

Chaque pays est cependant libre de choisir comme heure d'hiver une heure calée sur le méridien de son fuseau horaire, comme le Portugal, la Grande-Bretagne, l'Irlande et les Iles Canaries qui ont une heure de moins que la France. Tandis que la Grèce, la Finlande et les pays baltes sont en avance d'une heure sur l'Hexagone. Ainsi, lors du passage à l'heure d 'été , il est 2 heures du matin en heure européenne d'hiver mais 1 heure en Grande-Bretagne et au Portugal. Et 3 heures en Europe de l'Est.