Ariane fête ses 30 ans

Des Européens qui revenaient de loin après l'échec d'un autre programme : celui du lanceur Europa qui, malgré quatre tentatives entre 1968 et 1971, n'est pas parvenu à satelliser la moindre charge. En 1972, les Américains proposent aux européens leur lanceur Delta pour mettre en orbite le satellite de télécommunications franco-allemand Symphonie, mais à une condition : qu'il ne soit utilisé qu'à des fins expérimentales et non pas commerciales...

Les Européens comprennent que s'ils veulent faire du "business" avec l'espace, ils doivent posséder leur propre lanceur. Ainsi nait l'idée d'Ariane, très fortement poussée par la France. Il faut une base de lancement, ce sera Kourou, en Guyane. Quand les premiers travaux ont commencé dans les années 60, les Guyanais n'ont pas vraiment appuyé ce projet, qui s'est pourtant traduit par de nombreux aménagements.

Après six années de mise au point, le vol LO1 est enfin prêt en décembre 1979. Ariane 1 est installée sur son pas de tir. Une première tentative est faite le 15 décembre mais un problème sur un capteur de pression empêche le tir. Un deuxième essai est prévu le 22 décembre mais le compte à rebours est à nouveau interrompu... Une troisième tentative est programmée pour le 24 décembre. Dans les équipes, c'est un mélange de confiance et d'inquiétude

Cette troisième tentative sera la bonne (voir le film du décollage). Les 210 tonnes de la fusée décollent de Kourou. Quelques minutes plus tard, la mission est réussie : une capsule transportant différents instruments et pesant 1.645 kilos est mise en orbite. Au sol, tout le personnel peut laisser éclater sa joie après des semaines de doutes

Mais cette joie sera de courte durée. Le second tir, le 23 mai 1980 est un échec, la fusée explose au décollage. Deux autres vols d'essais se déroulent avec succès en 1981, Ariane 1 est alors déclarée "apte au service". La vie commerciale d'Ariane débute.

En 1986, la dernière Ariane 1 est lancée. Le relais est pris par Ariane 2 mais surtout par Ariane 3 qui, dès son premier vol le 4 août 1984, ravit aux Américains le record de la plus grosse charge civile placée en orbite de transfert : 2.576 kilos. Le 15 juin 1988, c'est le premier lancement d'une Ariane 4.
Au fur et à mesure que le lanceur grossit, au fil des lancements réussis, l'image de la Guyane change.
Ariane a aussi totalement changé la physionomie et l'économie de Kourou et plus largement de la Guyane.

Aujourd'hui, l'économie du spatial représente un poids non négligeable en Guyane. Le centre spatial guyanais offre une possibilité d'emplois importante et fait travailler des centaines d'entreprises.

Ariane est un véritable succès commercial et technique. Le 18 décembre dernier, une Ariane 5 mettait en orbite le satellite d'observation militaire Helios 2 B. C'était le 7ème tir de l'année 2009 et surtout le 35ème tir réussi d'affilée.
En 30 ans de carrière, le lanceur européen a placé près de 300 satellites en orbite, au cours de 193 tirs.
Aujourd'hui Ariane met en orbite plus de la moitié des satellites commerciaux lancés dans le monde. Le lanceur a donc parfaitement atteint son but.

Et l'histoire n'est pas terminée : l'Agence spatiale européenne a annoncé lundi dernier qu'elle accordait une enveloppe de 150 millions d'euros sur 2 ans à EADS pour développer une version plus puissante.

L'avenir d'Ariane semble tout tracé. Selon son PDG Yves Le Gall, Arianespace a engrangé en 2009 onze nouveaux contrats de lancement de satellite.
_ Le carnet de commande, bien garni, garantit six à sept lancements d'Ariane 5 chaque année pendant plusieurs années. Forts de ces bons résultats, le Cnes et l'Agence spatiale européenne se sont offerts un clip d'anniversaire, intitulé Happy birthday Ariane...

Happy Birthday Ariane!
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Bruno Rougier

(photo de Une : le pas de tir d'Ariane en décembre 1979 - © CNES/ESA/CSG Service Optique)