Guerre en Ukraine : qu'est-ce que les drones navals utilisés par Kiev contre la Russie ?

C'est une arme que l'armée ukrainienne manie depuis septembre 2022 dans la guerre contre la Russie : les drones navals. La Russie a affirmé samedi 2 septembre 2023 avoir abattu en mer Noire trois engins ukrainiens qui visaient le pont de Crimée. "Le 2 septembre, vers 2 heures, heure de Moscou, le troisième bateau semi-submersible ukrainien sans équipage (...) a été détruit", a fait savoir le ministère russe de la Défense sur Telegram. 

Une attaque qui n'est pas sans rappeler celle du 17 juillet dernier quand le pont de Crimée, aux mains des Russes, avait alors été frappé par au moins deux explosions vers trois heures du matin, selon les médias russes, faisant deux morts ainsi que des dégâts sur la structure de l'édifice stratégique.  

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Ces drones navals, aussi appelés USV (Unmanned Surface Vehicle) sont des bateaux sans personne à bord. Ils mesurent en moyenne quatre à cinq mètres et naviguent exclusivement en surface. Les drones navals ukrainiens en question sont très souvent des embarcations faites de tôle, équipées d'un moteur de jet-ski, comme le décrit l'expert militaire indépendant H I Sutton.

L'engin est piloté à distance depuis la terre ou la mer grâce à une liaison satellite. Ces USV sont équipés d'une caméra infrarouge embarquée qui permet à la personne contrôlant le drone de s'orienter, y compris de nuit.

Maniables, rapides, pas chers

Ces "bombes flottantes" emportent avec elles une charge explosive pouvant atteindre 100 à 200 kilogrammes. Elles sont très rapides et très maniables : pour échapper à un système de défense, le pilote a la possibilité d'esquiver avec des manœuvres d'évitement assez rapides et à l'amplitude réduite. Ces bombes sont très difficiles à abattre avant qu'elles ne touchent leur objectif. Leur portée dépend de la motorisation, mais elles peuvent aller jusqu'à 150 à 200 nautiques, soit 277 à 370 km. À ce jour, l'armée russe n'utilise pas ce type d'arme, et s'en défend en utilisant des filets et des dauphins pour protéger sa base militaire de Sébastopol, en mer Noire.

Le coût de ces USV est difficile à estimer, à cause des critères à prendre en compte : qualité de l'antenne satellite, poids de la charge explosive. Cependant, leur prix évalué à quelques dizaines de milliers de dollars est bien moindre que celui d'un missile de croisière par exemple, qui coûte environ 100 000 dollars. C'est ce qui permet à l'Ukraine d'en produire beaucoup, sans que l'on sache précisément combien.

Mission destruction ou reconnaissance

Les drones navals peuvent provoquer de gros dégâts s'ils ne sont pas interceptés, en raison de leur charge explosive combinée à la vitesse atteinte par l'engin au moment de l'impact. Depuis septembre 2022, l'Ukraine a utilisé ces armes des dizaines de fois contre des navires russes en mer Noire, mais jamais contre des sous-marins puisque ce drone est incapable de plonger.

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Ces "bombes flottantes" sont utilisées pour détruire des bâtiments ennemis mais peuvent aussi défendre des cibles, faire office d'éclaireur et mener des opérations de reconnaissance, puisque l'engin n'est pas qu'un "kamikaze". Il n'explose pas systématiquement une fois mis en service.