Le prix Nobel de médecine a été attribué à trois chercheurs pour leurs travaux sur le système immunitaire.

L'Américain Bruce Beutler, le français d'origine luxembourgeoise Jules Hoffmann et le Canadien Ralph Steinman sont les lauréats 2011 du prix Nobel de médecine. L'académie suédoise n'était pas au courant de la mort de Ralph Steinman mais a assuré que cela ne remettait pas en cause le prix.

"Les lauréats du Nobel de cette année ont révolutionné notre compréhension du système immunitaire en découvrant les principes clef de son activation", précise un communiqué du comité Nobel daté de ce lundi. "Messieurs Beutler et Hoffmann se partagent une moitié du prix pour leurs travaux sur le système immunitaire inné. Monsieur Steinman est récompensé pour ses travaux dans le système immunitaire adaptatif".

Peu après l'annonce du comité Nobel, l'Université Rockefeller de New York, où Ralph Steinmann travaillait, a annoncé qu'il était décédé le 30 septembre. Le biologiste français Jules Hoffmann a montré l'importance d'une première ligne de défense contre les micro-organismes en étudiant le système immunitaire de la mouche du vinaigre.

Ces recherches ouvrent la voie à de nouveaux médicaments et permet de combattre des déficiences immunitaires comme l'asthme, la polyarthrite rhumatoïde et la maladie de Crohn. "Leurs travaux on ouvert de nouvelles voies pour le développement de la prévention et pour des thérapies contre les infections, les cancers et les maladies inflammatoires", explique le jury.

Bruce Beutler, 55 ans, et Jules Hoffmann, 70 ans, "ont découvert les protéines réceptrices qui reconnaissent les micro-organismes (nocifs) et activent le système immunitaire, première étape de la réponse immunitaire de l'organisme", explique le comité Nobel.

Ralph Steinman, 68 ans, "a découvert les cellules dendritiques du système immunitaire et leur capacité unique à activer et réguler l'immunité adaptative, dernière étape de la réponse immunitaire de l'organisme au cours de laquelle les micro-organismes sont évacués du corps", ajoute le comité.

Les trois lauréats recevront leur prix lors d'une cérémonie officielle à Stockholm le 10 décembre, date anniversaire de la mort du fondateur du prix, l'industriel suédois Alfred Nobel. Le prix est doté de 10 millions de couronnes (1,08 million d'euros), la moitié à se partager entre messieurs Beutler et Hoffmann, l'autre moitié pour M. Steinman.