"Une aiguille dans une botte de foin" : une capsule radioactive retrouvée dans le désert en Australie après une vaste opération de recherches

"Les habitants d'Australie-Occidentale pourront mieux dormir ce soir." Soulagement dans les terres minières de l'ouest australien, où les autorités ont annoncé, mercredi 1er février, avoir remis la main sur une capsule radioactive potentiellement dangereuse qui était dans la nature depuis deux semaines. "C'est une bonne chose", s'est réjoui le ministre local Steve Dawson.

Utilisée lors d'opérations minières, cette capsule de 8 mm sur 6 mm contient une substance radioactive, le Césium-137, susceptible de provoquer une irradiation aiguë, selon les autorités. Elle avait été perdue durant son transport en camion, mi-janvier, entre une mine proche de la ville reculée de Newman et la banlieue nord de Perth. Le géant minier anglo-australien Rio Tinto avait présenté ses excuses pour cette perte. La zone de recherche s'étendait sur une distance d'environ 1 400 km.

"Comme je l'ai dit, c'est certainement une aiguille dans une botte de foin qui a été retrouvée."

Steve Dawson, ministre des Situations d'urgence d'Australie-Occidentale

cité par l'AFP

Les autorités ont parcouru des centaines de kilomètres d'autoroute à la recherche de la minuscule capsule. Au bout de six jours d'opérations, l'un des véhicules mobilisés a détecté des radiations alors qu'il circulait sur l'autoroute. L'objet a finalement été découvert au bord d'une route déserte, juste au sud de la ville de Newman, près de la mine d'où il avait été transporté, selon les autorités. Ces dernières s'efforcent maintenant de récupérer la capsule en toute sécurité avant de l'emmener dans un lieu sûr.