Une élue démocrate américaine a été hospitalisée dans un état grave samedi après une fusillade qui a fait six morts

Le président Barack Obama, qui est intervenu en direct à la télévision, a dénoncé "une tragédie pour tout le pays".

Arrêté sur les lieux, le tireur, Jared Lee Loughner, a 22 ans, est connu des services de police et n'a pas agi seul, a déclaré à la presse, le shérif du comté de Pima en charge de l'enquête.

Le tireur a ouvert le feu alors que Gabrielle Giffords, élue pour la première fois à la Chambre des représentants en 2006 et réélue en novembre, participait à un rassemblement politique sur le parking d'un grand supermarché.

Selon la radio publique NPR, l'homme a cherché à s'enfuir et a été plaqué au sol par un témoin avant d'être arrêté. Un autre témoin a dit à CNN avoir compté de 15 à 20 coups de feu et vu des personnes fuyant la scène en criant, avant que la police et les véhicules de secours n'arrivent sur les lieux environ deux minutes plus tard.

Les autorités locales ont indiqué par ailleurs que six personnes avaient succombé à l'attentat et que douze autres avaient été blessées, dont plusieurs grièvement.

Gabrielle Giffords saluée par Barack Obama

Mariée à l'astronaute Mark Kelly, qui doit rejoindre au printemps son frère jumeau à bord de la station spatiale internationale, Gabrielle Giffords est élue d'un Etat plutôt à droite et considérée comme l'une des centristes du parti démocrate.

Barack Obama l'a qualifié "d'amie" et promis une enquête exhaustive sur l'attentat. Il a indiqué avoir dépêché sur place le directeur de la police fédérale (FBI), Robert Mueller.

Parmi les nombreux hommages, celui de l'ancienne candidate républicaine à la vice-présidence, Sarah Palin qui a adressé un message de sympathie à l'élue ainsi qu'aux familles des victimes. Mme Palin avait par le passé critiqué Mme Giffords pour avoir voté en faveur de la réforme de la couverture santé du président Obama, adoptée au Congrès en mars.

La circonscription de Mme Giffords était ainsi marquée d'une cible sur une carte des Etats-Unis diffusée par Mme Palin avant les élections législatives de novembre.

La police du Capitole, chargée de la protection des parlementaires à Washington, a appelé ces derniers à "prendre des précautions raisonnables pour leur sécurité".