Missouri: le français paw-paw bientôt contraint au silence

Dans quelques villes du Missouri, l’accueil peut sembler étrange. Ici, le traditionnel « Welcome » inscrit à côté du nom de la bourgade, a laissé place à « Bienvenue ». Un clin d’œil qui rappelle les origines de ses habitants.

Arrivés dès la fin du XVIIe siècle sur le continent américain, les colons français n’ont jamais quitté ce coin de l’Est du Missouri. Ils sont des centaines au début du XXe siècle à encore utiliser ce dialecte unique ; le français paw-paw. Aujourd’hui, il ne reste plus qu’une douzaine de personnes utilisant cette langue de manière régulière. Natalie Villmer, habitante issue d’une des plus anciennes familles de colons, est l’une d’entre elles.
 
« Parler le paw-paw, c’était être ignorant, inculte, arriéré »
Le français du Missouri, bientôt plus qu’un souvenir ? C’est ce que redoute Natalie Villmer, aujourd’hui âgée de 80 ans. Selon elle, le dialecte paw-paw n’a pas été transmis aux jeunes générations, parce que durant son enfance, les francophones étaient stigmatisés. « Mon père a grandi à une époque où parler le paw-paw, c’était être ignorant, inculte, arriéré. Il pensait qu’en apprenant l’anglais, ses enfants auraient de meilleures chances de réussir », explique-t-elle.
 
Aujourd’hui, ce bastion de la francophonie est en train de s’éteindre à petit feu. Pour Scott Gossett, c’est tout un pan de l’Histoire qui se meurt. «La francophonie est en en train de perdre ses racines, son lien avec le XVIIe siècle. Le français parlé dans le Missouri est la langue parlée au Moyen-Âge en Normandie et en Bretagne. C’est tout cet héritage qui va être perdu», déplore ce spécialiste de littérature francophone, enseignant à l’université du Missouri.
 
Le français paw-paw disparaît en silence
Depuis quelques années, le nombre d’habitants capables de s’exprimer en paw-paw diminue fortement. Une situation qui semble se dérouler dans l’indifférence la plus totale. «La dernière étude sur le français du Missouri date de 1939. Qu’est-il arrivé à ces gens ? Ils ont probablement arrêté de parler leur dialecte et ont appris l’anglais à la place».
 
Autre signe du déclin de la francophonie au Missouri : le paw-paw n’est plus étudié à l’université, par manque d’étudiants. L’apprentissage oral de ce patois étant de plus en plus rare au sein des foyers, il ne reste donc que peu de temps avant que le paw-paw devienne langue morte. Face à ce constat, Natalie Villmer semble résignée. «C’est une tragédie mais je suppose que c’est qu’on appelle le progrès.»