L’IA au service de l’archéologie : de nouveaux géoglyphes révélés à Nazca

Les célèbres géoglyphes de Nazca, découverts en 1920 et inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco, fascinent depuis des décennies. Une découverte récente bouleverse cependant notre compréhension de ces symboles mystérieux. Grâce à un modèle d’intelligence artificielle, des archéologues ont identifié 303 nouveaux géoglyphes, doublant presque le nombre de ces anciens symboles.

Ils représentant des figures d’animaux, de plantes et d’humains. Ces symboles géants, vieux de près de 2 000 ans (entre 400 avant J-C et la période Nazca, soit de 100 ans avant J-C à 800 ans après J-C), ont été tracés dans le désert du sud du Pérou par le peuple Nazca. Cette découverte est le fruit du travail d’une équipe dirigée par Masato Sakai, professeur d’anthropologie culturelle à l’Université de Yamagata, en collaboration avec un géant de l’informatique.

Depuis 30 ans, Masato Sakai explore ce vaste paysage aride, situé à 500 mètres au-dessus du niveau de la mer, pour découvrir comment et pourquoi ces dessins énigmatiques ont été tracés sur le plateau désertique. En analysant des images haute résolution, les chercheurs avaient déjà révélé des détails fascinants, comme des figures humanoïdes coiffées, des plantes, et des "monstres" brandissant des couteaux. L'IA a maintenant accéléré les découvertes de manière exponentielle.

Plus de 600 km2 couverts grâce à l'IA

Les archéologues ont utilisé un modèle d’IA de détection d’objets mis en place par IBM Research , formé avec des images de géoglyphes déjà identifiés, pour repérer de nouveaux sites. Le modèle a proposé plus de 47 000 sites potentiels dans le désert, dont 1 309 ont été jugés prometteurs pour des recherches plus poussées. Sur le terrain, l’équipe a confirmé l’existence de 303 nouveaux géoglyphes. À titre de comparaison, il a fallu près d'un siècle pour découvrir les 430 géoglyphes figuratifs précédemment connus. Le rythme des nouvelles découvertes s’est accéléré ces dernières années grâce à l’utilisation de l’imagerie haute résolution, avec une moyenne de 19 géoglyphes découverts chaque année entre 2000 et 2020. L'approche par l'IA a permis de réduire considérablement le temps nécessaire pour identifier de nouveaux symboles dans un désert couvrant plus de 600 km². 

Le mystère des géoglyphes de Nazca demeure, mais certaines théories commencent à émerger grâce à l'IA. Les plus grands symboles semblent représenter des animaux ou des plantes, tandis que les plus petits montrent des figures humaines ou des scènes de sacrifice, visibles depuis les anciens sentiers traversant le désert. Les chercheurs pensent que les dessins marquaient les points de départ et d’arrivée des chemins de pèlerinage, où les visiteurs jetaient des fragments de poterie, probablement guidés par des prêtres locaux.

L’IA représente un outil prometteur pour l’archéologie, car elle permet de découvrir des sites en un temps record dans ce lieu emblématique de la culture andine. Elle permet aux chercheurs de cibler plus efficacement les zones d’exploration pour découvrir des trésors cachés. Loin de remplacer l’humain, l’IA complète son travail de terrain.