Une start-up propose d'acheminer l’électricité par train

Le réseau électrique doit couvrir tout le territoire afin d'assurer l'accès à l'électricité dans toutes les régions. En France, près de 1,6 million de kilomètres de lignes électriques relient le pays, entre le réseau de transport et celui de distribution.

Seule solution à l’heure actuelle pour le transport de l’électricité, les lignes à haute tension sont critiquées pour plusieurs raisons : elles défigurent le paysage, suscitent des inquiétudes quant à leur impact sur la santé et l’environnement. De plus, personne n'en veut sur son terrain. Entre 5 et 10 ans de procédure sont nécessaires avant de pouvoir ériger le moindre pylône. Les nouvelles centrales, éoliennes ou solaires, sont donc souvent implantées à proximité d’un point de raccordement, plutôt qu’à l’emplacement offrant une production optimale. Ce qui finit par limiter le développement des énergies renouvelables.

Acheminer par train l'électricité de la centrale où elle est produite jusqu'au point de raccordement au réseau, telle est l'idée innovante de la start-up SunTrain. En profitant de la densité du réseau ferré, on serait plus libre d’installer ces centrales n'importe où.

Un projet pilote en cours aux États-Unis

Un train électrique pourra transporter une centaine de batteries de 120 tonnes chacune. Ces batteries resteront sur leur wagon où elles seront directement rechargées sur le site d'une centrale solaire, par exemple. Cette opération prendra environ quatre heures. Une fois rechargées, le train les acheminera, comme n'importe quelle autre marchandise jusqu'au point de connexion au réseau le plus proche où elles seront déchargées. L’objectif est de tirer parti de l’infrastructure des anciennes centrales à charbon ou à gaz, qui disposent toutes d’un accès direct au rail, utilisé autrefois pour leur ravitaillement. Au lieu d'être approvisionnées par train en énergie fossile, elles seront approvisionnées en énergie renouvelable acheminée par batterie. 

Ce système n’est pas encore en fonctionnement ailleurs. Mais un projet pilote est en cours de validation aux États-Unis dans le Colorado, avec Xcel Energy, le principal fournisseur d'électricité locale. L’objectif sera de tester la technologie et de valider sa viabilité économique. Et si le projet s’avère concluant, une alternative à la construction des lignes à haute tension pourrait bien avoir été trouvée.