Espace : des stations-service pour les satellites, l'idée visionnaire (et très rentable financièrement) d'une start-up américaine

La conquête spatiale n’est plus l’apanage des nations. De multiples sociétés privés se lancent dans l’aventure grâce aux progrès technologiques et à la baisse des coûts qu’ils entraînent. A tel point qu’une société se propose de créer des stations-service dans l’espace pour alimenter en carburant les nombreux satellites en orbite. 

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L'idée est née chez Orbit Fab, une start-up fondée en 2018 et installée dans le Colorado. Et ses avancées sont suffisamment convaincante pour que Lockheed Martin et Northrop Grumman, deux géants de l’aéronautique, aient décidé tous les deux d’investir dans la même société, ce qui n’était jamais arrivé. Il faut dire que le CV d'Orbit Lab est plutôt joli : elle a été la première entreprise à livrer de l’eau sur la station spatiale internationale et la Space Force, l’armée de l’espace créée par Donald Trump, fait partie de ses premiers clients. Orbit Fab doit en effet alimenter en carburant des satellites militaires géostationnaires dès 2025 : il s'agit d'un contrat qui amplifie la crédibilité de la startup sur le marché, dit Jeremy Schiel, l’un des cofondateurs de l’entreprise.

"Tenzing" et "hydrazine"

Concrètement, Orbit Fab propose donc le plein de 100 kilos d’hydrazine, le carburant utilisé par les fusées et les satellites, pour 20 millions de dollars. Si, sur le papier, c’est assez simple, évidemment dans l’espace, c’est plus compliqué. Mais le principe consiste à installer un réseau dans l’espace de dépôts de carburants où des satellites peuvent venir s’alimenter, mais aussi de petites navettes qui se rendent directement vers le satellite-client. Tous ces satellites doivent être équipés d’un RAFTI, une interface de transfert de fluide rapidement attachable. Il s'agit d'une petite valve, spécialement créée par Orbit Fab, qui permet de se connecter à la "pompe". 

Preuve que ce n'est pas de la science-fiction : la start-up a aussi développé le Tenzing, le tout premier dépôt opérationnel de carburant dans l’espace. Il a été déposé dans l’espace par une fusée Falcon 9 de Space X à l’été 2021.

20 millions de dollars le plein

Et l'idée est tout aussi visionnaire que juteuse financièrement. 200 satellites ont dû être détruits ces 10 dernières années parce qu’ils étaient à sec si l’on en croit Orbit Fab. Parfois, le satellite doit se déplacer dans l’espace, éviter des débris. Il brûle du carburant pour y arriver, ce qui réduit sa durée de vie. Ce que propose Orbit Fab, c’est donc d’allonger cette durée de vie. Oui, 20 millions de dollars pour un plein, cela fait beaucoup d’argent, mais cela coûte toujours moins cher que de renvoyer un autre satellite pour le remplacer ou d’envoyer un énorme satellite juste pour qu’il contienne un maximum de carburant. 

La start-up considère qu’un réseau de station-service dans l’espace va ouvrir la porte au développement d’une activité plus large en orbite. Y compris une activité humaine. Jeremy Schiel, le cofondateur, compare la situation à un trajet New York - Los Angeles en voiture : sans station-service sur le chemin, difficile d’aller très loin, ou alors il faudra abandonner son véhicule et en trouver un autre.