Espace : le prochain vol habité chinois

Si tout va bien , c'est
donc entre juin et août 2012 qu'une fusée Longue Marche CZ-2F
devrait s'envoler de la base de Jiuquan et emporter trois astronautes
chinois (ou taïkonautes, selon l'absurde habitude de nommer
différemment des astronautes d'origines différentes), à bord d'un
vaisseau Shenzhou vers la « mini station spatiale »
Tiangong 1, satellisée l'année dernière à 350 kilomètres de la
Terre.

Le programme spatial
chinois évoque beaucoup le programme soviétique des années 1970,
lorsque les ingénieurs russes satellisaient des stations Salyout.
Mais les Chinois prennent leur temps pour acquérir une expérience
spatiale : après avoir pratiquement acheté sur étagère aux Russes
la technologie des vols habités – vaisseau Soyouz, scaphandres,
entraînement des astronautes à la Cité des étoiles, etc – les
Chinois ont du développer un puissant et très fiable lanceur, apte
à emporter des êtres humains. La fusée Longue Marche CZ-2F a été
jusqu'ici tirée huit fois avec succès. D'une masse au décollage de
470 tonnes, elle est capable d'emporter 8,5 tonnes en orbite basse.
Pour comparaison,[la fusée Ariane 5 européenne ](http://ciel.science-et-vie.com/2012/02/13/ariane-soyouz-vega-choisissez-votre-fusee-dans-la-gamme-arianespace/) , qui n'est
pas conçue pour emporter des astronautes, pèse 750 tonnes au
décollage, a une capacité d'emport de 21 tonnes en orbite basse, et
a été tirée quarante six fois d'affilée sans accident...

Le
lancement de l'été 2012 sera le quatrième vol habité chinois,
après ceux de 2003, 2005 et 2008. Après Tiangong 1, qui devrait
brûler dans l'atmosphère dans deux ans environ, les ingénieurs
chinois espèrent installer en orbite, d'ici à 2020, deux autres
modules habitables, Tiangong 2 et 3, puis, peut-être, une véritable
station spatiale, comme les Soviétiques l'ont réalisé avec Mir, et
les Américains et Russes, avec la Station spatiale internationale
(ISS). A plus long terme, bien sûr, les astronautes chinois visent
la Lune et la planète Mars, comme leurs homologues Russes,
Américains, Brésiliens et Européens. Cependant,
les Chinois se hâtent avec lenteur ; si ils ont déjà, avec
succès, lancé trois missions habitées depuis 2003, rappelons que
pendant la même période , et à l’origine de leurs programmes
respectifs, Soviétiques et Américains avaient respectivement
lancé quinze et vingt deux vaisseaux spatiaux habités...