Objectif Lune

La sonde américaine LADEE vient de quitter la Terre et de commencer son long voyage vers la Lune. Objectif de cette sonde spatiale de 380 kg ? Étudier l'atmosphère - extraordinairement ténue - de la Lune. La surface de la Lune, une épaisse couche de poussière minérale compactée, appelée régolite, est continûment frappée par des micrométéorites et par les particules de vent solaire, qui l'érodent depuis plus de quatre milliards d'années. Dans le faible champ gravitationnel lunaire - un astronaute pèse six fois moins sur la Lune que sur Terre - une partie infime de cette poussière est en suspension au-dessus du sol, et provoque, entre autres, une étonnante diffusion de la lumière solaire, repérée voici 40 ans par les astronautes des missions Apollo. LADEE va mesurer la composition de cette micro-atmosphère, et même tenter de collecter des particules de poussière qui flotteraient haut dans le ciel de la Lune.

Une autre fusée lunaire s'apprête à décoller vers la Lune , depuis la Chine, cette fois. Avant la fin de l'année, si tout va bien, une fusée Longue Marche chinoise emportera sur la Lune un rover à six roues d'une masse de 120 kg environ, soit 20 kg sur la Lune. Chang'e 3 transmettra vers la Terre les images prises depuis la surface lunaire, un exploit que seuls, jusqu'ici, les Américains et les Soviétiques, dans les années 1970, avaient réalisé...