Une comète fonce vers la planète Mars !

L'impact est impressionnant : un cratère de trente mètres de diamètre, et des éjectas qui s'étendent, en tout, sur une quinzaine de kilomètres, dans le désert martien. Mais surtout, ce cratère est très récent : il a été découvert par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter , qui scanne régulièrement la surface martienne : en 2012, il n'y avait rien, en décembre 2013, il était là...

Des impacts, sur Mars, il y en a continuellement : d'une part, la planète n'est pas protégée, comme la Terre, par une épaisse atmosphère, d'autre part, elle se trouve près de la ceinture d'astéroïdes, qui compte des millions d'objets, de quelques mètres à quelques centaines de kilomètres de diamètre. Les planétologues estiment à quelques centaines les nouveaux cratères, de quelques mètres à quelques dizaines de mètres de diamètre, qui creusent la planète chaque année.

Mais il n'y a pas que les astéroïdes qui menacent les planètes . Des comètes chutent régulièrement sur le Soleil et sur Jupiter, la planète la plus massive du système solaire. En octobre 2014, la comète Siding Spring va littéralement frôler la planète Mars, à seulement 140 000 kilomètres de distance ! Cela peut sembler beaucoup - un tiers de la distance Terre-Lune - mais la chevelure de la comète, qui pourrait être active à cette distance du Soleil, pourrait balayer la planète à plus de 50 km/s. 

C'est donc à une tempête d'étoiles filantes à laquelle on pourrait assister, le 19 et le 20 octobre prochain, sur la planète Mars... Les caméras de la sonde Curiosity seront-elles assez sensibles pour enregistrer le passage de la comète et les étoiles filantes associées ? Les ingénieurs américains l'espèrent, et ils se préparent à photographier la comète avec le puissant télescope embarqué à bord de leur sonde Mars Reconnaissance Orbiter. Mais ils s'inquiètent aussi de possibles impacts sur les satellites en orbite martienne, Mars Reconnaissance Orbiter, donc, mais aussi Mars Odyssey et Mars Express...