Le Nobel de l'erreur

Cette année-là, l'Académie récompense Enrico Fermi pour sa découverte quatre ans plus tôt de deux nouveaux élements radioactifs baptisés ausénium et hespérium. Dans ces années d'ébullition intellectuelle et scientifique autour de la radioactivité, Fermi s'interroge : peut-on synthétiser des élements plus lourds, c'est à dire comportant plus de protons au coeur de leur noyau, que l'uranium ?

Le physicien italien mène donc une expérience : il bombarde de l'uranium avec des neutrons en espérant que ceux-ci se transforment en protons.  Analysant ses résultats, il constate qu'il a réussi à fabriquer deux nouvelles "choses" comme le souligne Pierre Barthélémy sur son blog Passeur de Sciences. Deux nouvelles choses qu'il considère être de nouveaux éléments, forcément plus lourds que l'uranium de départ. Une thèse que l'Académie suèdoise ne remet pas en cause.

D'autres chercheurs s'interrogent

Dès la publication des résultats de Fermi, une chimiste émet des doutes sur cette expérience. Mais ses critiques restent lettre morte. Ce n'est que quelques semaines après la remise du Nobel que des chercheurs allemands lèvent le voile : ils retentent l'expérience de Fermi et n'aboutissent pas du tout au même résultat ! Ce qu'ils affirment, c'est que leur confrère italien n'a pas découvert de nouveaux élements plus lourds mais des élements plus légers ! En fait, Fermi a réussi, sans le savoir, la première expérience de fission nucléaire , réaction qui est encore aujourd'hui la base du fonctionnement des réacteurs nucléaires utilisés pour fabriquer de l'électricité, mais aussi des bombes atomiques. D'ailleurs Fermi, réfugié aux Etats-Unis après la remise de son prix, fût embauché pour travailler sur le projet Manhattan, qui aboutit à la fabrication des bombes lâchées sur Hiroshima et Nagasaki.

Un dernier mot sur cette histoire. Oui, finalement les deux élements radioactifs que Fermi pensaient avoir découverts furent détectés quelques années plus tard. Ils furent appelés neptunium et plutonium. Et ceux qui ont réussi à valider cette découverte ont, à leur tour, reçu le prix Nobel en 1951! Le Nobel de l'erreur , à lire sur le blog Passeur de Science, sur le Monde.fr.

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Analyse de Thomas Jamet, de l'agence Moxie.