À l’origine, la plupart des primates vivaient en couple

Hervé Poirier, rédacteur en chef du magazine scientifique Epsiloon, nous explique aujourd'hui que les premiers primates, nos très lointains ancêtres, n’étaient pas solitaires comme on le pensait.

franceinfo : Ces premiers primates vivaient en fait principalement en couple ? 

Hervé Poirier : C’est bizarre comment des idées reçues s’installent. Jusqu’ici, les experts pensaient que les premiers primates, nos lointains ancêtres, étaient très majoritairement des êtres solitaires. Qu’ils vivaient tout seul, dans la forêt.

Pour la première fois, cette idée a été scrupuleusement étudiée. Et il en ressort que non. En fait, il y a des dizaines de millions d’années, l’organisation sociale des primates était très majoritairement la vie de couple : un mâle et une femelle, avec éventuellement sa progéniture tant qu’elle n’est pas en état de se reproduire.

Mais comment cela a-t-il pu être démontré ?

Un travail de titan, mené par Charlotte-Anaïs Olivier, de l’université de Strasbourg et sept autres collègues. Ces spécialistes du comportement et de l’évolution animale ont d’abord rassemblé tous les travaux de terrain disponibles, réalisés sur l'organisation sociale des primates modernes.

Au final, parmi les 493 populations de 215 espèces recensées (sur les 425 vivantes), ils ont constaté que la forme la plus commune est le groupe – comme chez nous, les humains. Seules, 23% des espèces vivent en duo, et 6% vivent seuls.

Ils ont ensuite intégré ces données dans le grand arbre d’évolution des primates. Et ils ont fait tourner un "modèle phylogénétique bayésien" qui permet de déduire, le long de cet arbre, les modes de vie dans le passé, jusqu’à celui de l’ancêtre commun, il y a près de 70 millions d’années. Pour conclure que ce primate originel avait un mode de vie très majoritairement centré sur le couple : seulement 10 à 20% des individus étaient solitaires.

Mais pourquoi les primates se sont-ils majoritairement tournés vers la vie en groupe ?

Très bonne question, à laquelle l’étude ne répond pas. Vrai sujet de recherche. Ce que l’on a appris, aujourd’hui, c’est qu’à l’origine, chez les primates, la société, c’était le couple.