C’est la montée des mers qui a fait fuir les Vikings du Groenland

Mathilde Fontez, rédactrice en chef au magazine scientifique Epsiloon, nous parle aujourd'hui des Vikings : on sait qu’ils ont peuplé le Groenland du Xe au XVe siècle, mais les raisons de leur départ restaient mystérieuses.

franceinfo : Des chercheurs concluent que les Vikings auraient fui le Groenland à cause d’une montée du niveau de la mer ? 

Mathilde Fontez : Oui, de nombreuses causes sont évoquées pour expliquer cette disparition des Vikings : des troubles sociaux, des perturbations économiques. Et surtout l’arrivée du Petit Âge Glaciaire (entre le début du XIVe et la fin du XIXe siècle), qui aurait modifié le climat – on dit souvent que le Groenland était vert, avant de se couvrir de glace.

Alors, tout est sans doute un peu vrai, mais en étudiant précisément le comportement des glaciers du Groenland à cette période, avec des simulations, des chercheurs de Harvard ont trouvé le déclencheur. Oui, c’est une montée du niveau de la mer : une élévation locale de l’eau de plus de 3 mètres qui serait responsable de l'exode des Vikings.

Le refroidissement du Petit Âge Glaciaire a-t-il créé cette montée des eaux ?

Oui, c’est contre-intuitif, on est plus habitué à ce qu’un réchauffement monte le niveau de la mer, et à ce qu’un refroidissement l’abaisse. Mais c’est ce que montrent les chercheurs. Les glaciers ont grossi, en particulier le glacier du sud du Groenland, et ils ont entraîné un affaissement du sol. La couche de glace très importante a aussi influé, par gravité, sur le niveau des eaux, et créé cette élévation, sur 2000 km.

Les chercheurs évaluent que le littoral a reculé de plusieurs centaines de mètres. Entre les années 1000 et 1450, les colonies vikings auraient donc perdu 200 km² de terres. Et cela a été sans doute une sorte de grosse goutte d’eau de trop pour cette société : les inondations les ont amenés à un point de basculement.

Pourquoi ce phénomène avait-il été ignoré jusque-là ?

La plupart des études sur la disparition des Vikings se basaient plutôt sur des données archéologiques, qui laissent place à plusieurs interprétations. D’ailleurs, certaines soutiennent cette augmentation du niveau de la mer : par exemple, les archéologues ont retrouvé des ruines noyées, et des traces de tentatives des Vikings pour adapter leur agriculture à la perte de leurs terres.

C’est surtout le modèle utilisé par les chercheurs qui fait la différence : personne n’avait analysé jusque-là l’évolution des glaciers et la géophysique des lieux, avec ce niveau de détails.