Des preuves d’un volcanisme actif sur Vénus

Avec Mathilde Fontez, rédactrice en chef au magazine scientifique Epsiloon, on part sur la planète Vénus, on y a découvert une éruption volcanique.

franceinfo : Une équipe américaine vient de découvrir une preuve d’un volcanisme actif sur la planète Vénus. Et c’est une preuve qu’on attendait depuis longtemps ? 

Oui, enfin ! Ce sont deux spécialistes de la planète qui on fait cette découverte, un géophysicien Robert Herrick, de l'Université d'Alaska, et Scott Hensley, au Jet Propulsion Laboratory, de la Nasa. Et c’est en épluchant les images d’une vieille mission, la mission Magellan, qui a cartographié Vénus dans les années 1990, qu’ils ont vu le phénomène.

Ils ont ciblé une grande région montagneuse près de l'équateur de Vénus, qui abrite deux des plus grands volcans de la planète. Et là, ils ont vu un changement entre des images prises à huit moins d’intervalle.

Dans la première, ils ont vu une tâche circulaire de 2 kilomètres carrés, près d’un volcan. Et dans la seconde, ils ont retrouvé cette tâche, mais elle avait grandi. Elle avait doublé de taille et s’était déformée. Cette tâche, pour les chercheurs, c’est donc de la lave qui a coulé du volcan, peut-être lors d’une éruption.

On savait depuis longtemps qu’il y avait des volcans sur Vénus ? 

Oui, la planète est constellée de volcans. Mais on n’en savait pas beaucoup plus. Il faut dire qu’on ne voit rien de Vénus. C’est difficile à croire, c’est la planète la plus proche de la Terre. Elle est plus proche que Mars, et on est habitué aux images incroyablement nettes de la surface de Mars, à ces panoramas hyper détaillés. Sauf que Vénus est enroulée dans une atmosphère très dense, très épaisse qui cache totalement sa surface.

En gros, ce qu’on voit quand on regarde Vénus, c’est une boule blanche un peu orangée. Les images de la sonde Magellan ont dû être prises avec des radars, pour percer l’atmosphère. Et elles restent de très mauvaise résolution : 200-300 mètres seulement. "1 pixel pour un terrain de foot", compare Robert Herrick.

Aucune sonde spatiale ne s’est posée sur Vénus ?

Si, mais elles n’ont pas survécu longtemps. Vénus, c’est un enfer de chaleur : il fait 450 degrés à sa surface. Les sondes ont fondu, littéralement. On savait donc qu’il y avait des volcans sur Vénus, grâce aux images radar. On soupçonnait qu’ils étaient encore en activité. Mais il n’y avait aucune preuve jusque-là.

Ce volcanisme, ça veut dire que la planète est active ?

Oui, et c’est ce qui intéresse le plus les chercheurs : comme la Terre, Vénus est une planète vivante en quelque sorte, encore assez chaude pour être active. En ce sens, c’est vraiment une jumelle de la Terre, une jumelle qui, elle, est devenue un enfer, surchauffé par un effet de serre terrible.

Et la question qui reste, c’est pourquoi ? Trois missions sont prévues pour s’envoler vers la planète début 2030, et essayer de trouver des réponses.