GJ1214B : la première planète océan vue par le télescope James Webb

Hervé Poirier, rédacteur en chef au magazine scientifique Epsiloon, nous parle aujourd'hui d'un type de planète que les scénaristes et auteurs de SF ont depuis longtemps imaginé, une planète océan.  

franceinfo : Plongée dans un nouveau type de monde, donc, expliquez-vous ? 

Hervé Poirier : Pensez par exemple à la planète Kamino, d’où viennent les clones dans l’épisode 2 de Star Wars. Ou à Aquaend, la planète prison dessinée par Moebius, dans la BD L’incal. A ne pas confondre avec Waterworld de Kevin Costner, qui est une Terre avec le niveau des océans qui a monté. Non : imaginez une planète constituée à 50% d’eau – c’est 0,1% pour la nôtre. Imaginez une planète un peu plus petite que Neptune, totalement recouverte par un océan profond de plusieurs centaines de kilomètres, au-dessus d’un socle rocheux…

Cela ne fait qu’une vingtaine d’années que les planétologues ont développé des modèles de formation de ces astres fantasmatiques. Mais, depuis une quinzaine d’années, au vu de la masse et de la taille des milliers de planètes détectées, ils pensent que c’est le type de planète le plus courant dans l’Univers. Il y aurait une planète océan autour d’une étoile sur deux ! Restait donc à en détecter vraiment une, au-delà des ombres que les télescopes voient passer devant les étoiles.

Et c’est ce qui vient d’être fait ?

Oui, grâce au fameux télescope spatial James Webb, le JWST. Ils l’ont braqué vers GJ 1214b, située à une quarantaine d’années-lumière d’ici – le télescope Hubble avait passé des heures à l’observer en vain. JWST, lui, a pu observer comment varie la température de la planète, entre le jour et la nuit. Il a pu aussi voir que son atmosphère n’est pas constituée d’hydrogène et d’hélium, comme Neptune, mais d’éléments lourds. Cela pourrait certes être du méthane, mais plusieurs indices montrent que c’est plutôt de la vapeur d’eau : GJ 1214b est très probablement la première planète océan jamais détectée.

Et qui dit eau… dit vie ? GJ 1214b pourrait être habitée ?

Non. Elle est beaucoup trop chaude. Et la question de savoir si les planètes océans peuvent donner naissance à la vie reste ouverte. L’exploration de ce nouveau type de monde ne fait que commencer. Dans Star Wars, Kamino est la planète d'origine d'une espèce intelligente réputée pour la qualité des clones qu'ils fournissent à la République galactique. Mais là, on est reparti en plein dans la SF.