Les corbeaux aussi intelligents que les hommes ?

Le billet science révèle le triomphe des corbeaux. Hervé Poirier, rédacteur en chef au magazine Epsiloon, s'arrête donc sur cet animal doté d'une intelligence rare qui interpelle les chercheurs.

franceinfo : Est-ce grâce à son intelligence que le corbeau a conquis la planète ?

Hervé Poirier : Oui. Les travaux des spécialistes du monde animal sont en train de dresser un drôle de portrait de cet oiseau à la silhouette ténébreuse, au croassement lugubre et à l’œil noir. Des chercheurs américains ont montré récemment que les corvidés ont connu une expansion mondiale particulièrement rapide. En seulement 10 millions d’années, ils ont réussi à coloniser les déserts les plus chauds, les grands froids de l’Arctique, les îles très isolées, les hauteurs vertigineuses de l’Himalaya, et maintenant le cœur de Tokyo, de Los Angeles et de Paris. Seule l’Amérique du sud manque à ces annexions. Hormis Sapiens, le corbeau a réalisé une conquête planétaire sans équivalent. Bien sûr, il a une belle envergure d’ailes pour franchir de longues distances, une capacité à nidifier un peu partout et à avaler à peu près n’importe quoi, mais la clé de ce succès planétaire réside surtout dans son intelligence hors du commun.

Est-ce si nouveau ? On savait déjà que les corbeaux sont intelligents...

Sans doute pas à ce point : à travers toute une batterie de tests cognitifs sur les dénombrements, les relations causales, l’apprentissage social, la communication ou la capacité de saisir l’état d’esprit de l’interlocuteur, des spécialistes allemands en biocognition viennent de montrer que les jeunes corneilles ont des performances similaires à celle des chimpanzés et orang-outang adultes en captivité ! De son côté, une expérience menée à l’université de Vienne démontre qu’un humain aperçu une seule fois en train de porter une corneille morte reste dans la mémoire des oiseaux quatre ans après – et ils peuvent en informer leur progéniture ainsi que d’autres corbeaux adultes !  

Pourtant, leur cerveau est tout petit, comparé à celui des singes. Et, a fortiori comparé au nôtre ? 

C'est en effet un tout petit cerveau : 8 grammes, contre 400 g pour un chimpanzé et 1,5 kg pour un humain. Les neurologues sont en train de plonger dans la structure de ce cerveau et constatent qu'il possède 1,5 milliards de neurones  particulièrement connectés. Cependant, les scientifiques n’ont pas encore compris comment une intelligence si sophistiquée a émergé en parallèle de celle des primates. Certains les appelle d’ailleurs des primates volants – mais peut-être faudrait-il plutôt nous appeler des corbeaux sans plumes. Car c’est notre espèce sœur, notre portrait craché : hyper intelligents, opportunistes, prêts à tout, hautement invasifs…  Et leur règne ne fait que commencer.