Sonde spatiale Juice : plus que six jours avant le décollage

Le billet science du weekend avec Mathilde Fontez, rédactrice en chef du magazine Epsiloon évoque aujourd'hui les préparatifs pour le décollage de la sonde spatiale Juice, dans quelques jours pour Jupiter, le 13 avril.

franceinfo : L'objectif de la sonde spatiale Juice, c'est d'explorer trois lunes de cette planète géante gazeuse ? 

Mathilde Fontez : Oui, ça y est. La sonde Juice a pris place dans la coiffe de la fusée Ariane 5, à Kourou, en Guyane. Elle a été encapsulée dans un carénage, et installée au sommet de la fusée. Les derniers préparatifs sont en cours, mais globalement tout est prêt pour le décollage, jeudi prochain, le 13 avril, à 14h15 précisément.

La sonde va être déposée par Ariane, en orbite autour de la Terre, déployer ses grands panneaux solaires, et se propulser vers Jupiter, la plus grosse géante gazeuse du Système solaire, avec quelques détours : elle va tourner plusieurs fois autour de la Terre, survoler Vénus pour gagner de la vitesse.

La date d’arrivée de la sonde autour de Jupiter ?

Juillet 2031 ! Oui, c’est loin. Juice va parcourir des centaines de milliards de kilomètres. Mais la géante Jupiter n’est pas l’objectif principal, ce sont ses satellites qui intéressent les astrophysiciens, en particulier trois lunes : Europe, Callisto et Ganymède. Juice va commencer par survoler la lune Europe en juillet 2031, deux fois. Puis elle va frôler 21 fois Callisto, qui orbite plus loin de Jupiter.

Et finalement, elle va se mettre en orbite autour de Ganymède, en décembre 2034. Ce sera une première : jamais une sonde ne s’est mise en orbite autour d’une autre lune que celle de la Terre.

À quoi ressemblent ces lunes ?

Europe est une boule blanche de la taille de notre Lune, très lisse. Callisto est constellée de cratères. Et Ganymède est énorme, plus grosse que la planète Mercure. Mais surtout, ce qui intéresse le plus les chercheurs – le principal objectif de la mission Juice – ce sont les océans que ces lunes cachent sous leur croûte glacée.

C’est ce qu’ont montré les observations précédentes – le survol de la sonde Voyager 1 en 1979, puis Galileo dans les années 90. Ces lunes sont chauffées par Jupiter : l’énorme gravité de la géante malaxe leur intérieur, et le réchauffe assez pour qu’il y ait de grandes étendues d’eau liquide, tempérée et salée dans leurs profondeurs. Europe en particulier : le télescope Hubble a même détecté des panaches de vapeur venant de cet océan, qui s’échappent des fractures de sa banquise. L’intérieur de ces lunes est donc une sorte d’oasis : un endroit dans lequel il pourrait y avoir de la vie. Un peu comme les profondeurs des océans terrestres.

Juice va donc étudier ces océans ?

Oui, grâce à une batterie de 10 instruments, elle va sonder les profondeurs des lunes. Et Juice ne sera pas seule à mener l’étude : une autre sonde, Europa Clipper, conçue par la Nasa, va décoller en octobre 2024, pour cibler spécifiquement la lune Europe. Elle arrivera même avant Juice, en avril 2030. C’est donc parti pour une nouvelle phase de l’exploration du Système solaire : celle des océans des lunes glacées…