Une nouvelle exoplanète découverte tout près de nous

Avec Mathilde Fontez, rédactrice en chef du magazine scientifique Espiloon, on évoque aujourd'hui la récente découverte d'une planète qui tourne autour d'une étoile proche de la Terre.

franceinfo : Quelle est cette exoplanète Mathilde, qui gravite autour de l’étoile Proxima du Centaure ? 

Mathilde Fontez : Une équipe internationale d’astronomes vient d’annoncer la nouvelle. Elle s’appelle Proxima d. Et elle tourne autour de Proxima du Centaure : comme son nom l’indique, c’est l’étoile la plus proche de nous. Une petite étoile, une étoile naine rouge, qui se situe à un peu plus de quatre années-lumière de la Terre seulement.

C’est donc la découverte d’un véritable petit système qui orbite tout près de nous, autour de Proxima, puisque qu’on y avait déjà détecté deux planètes : une de la taille de la Terre, Proxima b. Et une plus grosse, un peu comme notre Neptune, Proxima c.

Et à quoi ressemble cette nouvelle planète ?

Autant être clair : on n’en sait rien. Proxima d n’a pas été prise en photo par le Very Large Telescope, le télescope chilien qui a permis de la découvrir. Elle est beaucoup trop petite.

Elle a été détectée grâce à sa masse, son influence gravitationnelle : les astrophysiciens ont mesuré l’infime perturbation qu’elle provoque dans l’orbite de son étoile. Elle la fait bouger de 40 centimètres par seconde d’avant en arrière : c’est comme ça qu’ils ont pu détecter sa présence.

Tout ce qu’on sait sur elle, c’est donc sa masse. Et elle est très petite : un quart de celle de notre planète. C’est un record, c’est l’exoplanète la plus légère détectée par cette méthode. Ce qui laisse penser que c’est une rocheuse, comme la Terre. Mais elle est sans doute trop petite pour avoir pu retenir une atmosphère.

Impossible qu’on y trouve de la vie donc…

Peu probable en effet. D’autant plus qu’il doit y faire très chaud. C’est l’autre information que les astrophysiciens ont pu recueillir sur Proxima d : son orbite. Elle tourne à 4 millions de kilomètres de Proxima du Centaure, ce qui est très peu.

Elle est 10 fois plus proche de son étoile que Mercure, la planète la plus rapprochée du Soleil chez nous. Elle met seulement 5 jours à faire un tour complet : sur Proxima d, les années durent 5 jours !

C’est loin d’être la première exoplanète découverte ? 

C’est peu de le dire. La première exoplanète a été détectée il y a plus de 25 ans, en 1995. Et depuis, on en a découvert des milliers. 4.978 pour être précise. Les astronomes évaluent même qu’il y en aurait autour de toutes les étoiles, ou presque.

Mais cette planète est un événement, parce qu’elle est toute proche. Ce système planétaire est presque à portée de main, pour nous les humains.

D’ailleurs, il y a des projets pour aller l’explorer. Pas dans le cadre d’une mission habitée, ça reste beaucoup trop loin. Ni même avec une sonde spatiale classique. Mais avec un micro-vaisseau équipé d’une voile solaire qui pourrait atteindre une vitesse proche de celle de la lumière…