Une nouvelle molécule très prometteuse pour comprendre l'univers

Le billet science Week-end, avec Mathilde Fontez, rédactrice en chef du magazine Epsiloon pour évoquer aujourd'hui la découverte d'une molécule qu'on avait encore jamais vue dans l'espace.

franceinfo : Pouvez-vous nous présenter cette molécule ?

Mathilde Fontez : Il s’agit d’une petite molécule toute simple, elle n’a rien d’impressionnant, on en a découvert de bien plus grosses dans l’espace : un atome de carbone, trois atomes d’hydrogène plus une charge positive - elle s’appelle Methyl Cation. Toute petite donc, banale sur Terre, mais c’était une sorte de graal pour les astrophysiciens.

Depuis les années 1970, on soupçonne cette molécule d’être le point de départ de toute la chimie du milieu interstellaire : c’est à partir de ces 4 atomes que se formeraient toutes les molécules complexes, les alcools, les hydrocarbures, etc. Cette chimie organique qui sur Terre a façonné la vie. Sauf que jusque-là, on ne l’avait jamais vue dans l’espace.

Et là, ça y est : en observant avec le télescope JWST, une équipe d’une cinquantaine d’astronomes menée par Olivier Berné, à l’Institut de recherche en astrophysique et planétologie de Toulouse a réussi à la voir, dans un disque de poussières et de gaz autour d’une très jeune étoile. Si tout va bien, ce disque va former des planètes dans quelques dizaines de millions d’années.

Cette molécule va-t-elle permettre de mieux comprendre comment se forment les systèmes planétaires ?

Il va falloir des années pour digérer la découverte, mais oui, c’est très prometteur. Au cours des dernières décennies, les spécialistes de la formation des systèmes planétaires se sont concentrés sur les grains : comment les réactions chimiques se produisent à la surface de poussières, comment elles s’agrègent, jusqu’à former de grosses boules, les planètes.

Avec cette molécule, c’est une voie gazeuse qui s’ouvre pour raconter la naissance des systèmes solaires. Une autre recette pour fabriquer des planètes. C’est aussi peut-être une voie plus universelle : ce disque dans lequel le Methyl Cation a été trouvé est très agité, il est chauffé à 1000 degrés, il est bombardé d’un vent de rayons UV. Or ces conditions extrêmes sont très courantes dans l’univers. Les étoiles naissent en groupe, elles émettent des rayonnements qui irradient dans toute leur nébuleuse.

Peut-être, par exemple, cette découverte amènera-t-elle à revoir la statistique de naissance des planètes autour des étoiles ? Car cette nouvelle recette chimique pourrait être moins prolifique en planètes.

Pour aller plus loin (article en englais) : Nature.com