Espace : Voyager 1 ne répond plus

Voyager 1 évolue dans l’espace depuis 46 ans avec son jumeau voyageur 2. Ce sont les deux engins spatiaux les plus anciens de l’histoire. Voyager 1 est la sonde la plus éloignée. Elle navigue à plus de 24 milliards de kilomètres de la Terre donc en dehors de notre système solaire. Mais depuis quelques jours, la NASA ne reçoit plus les données scientifiques habituellement transmises par la sonde. À la place, les équipes reçoivent une sorte de message d'erreur, en langage binaire, une sorte de charabia répétitif à base de 0 et de 1. Il s'agirait a priori d’un bug informatique de l’un des ordinateurs de bord.

Une panne préoccupante parce que cette sonde est extrêmement précieuse, étant l’objet d’origine humaine le plus éloigné de la Terre. En l’espace de 46 ans, grâce à sa caméra et ses instruments d'étude des rayons cosmiques, des champs magnétiques, des signaux radio ou la composition de certaines surfaces, elle a permis plusieurs observations inédites et complémentaire de tout ce que l’on connaissait jusqu’ici, comme celles des anneaux de Jupiter ou Saturne, la composition de l’atmosphère de Titan ou encore, l’une des vues les plus lointaines de notre planète, une photo sur laquelle la Terre n’est qu’un petit point bleu pâle.

Pour tenter de résoudre le problème,  les scientifiques ont déjà tenté à distance d'allumer et éteindre le système, mais ça n'a pas fonctionné. C’est un gros défi technique et informatique car étant donné l'âge du vaisseau spatial, les techniciens de la NASA doivent se replonger dans les connaissances technologiques de la fin des années 1970,  consulter des documents originaux de conception de la sonde, vieux de plusieurs décennies. Il ne faudrait surtout pas envoyer un ordre  qui risquerait d’endommager le système définitivement. Et tout cela en tenant compte des distances car les ordres envoyés depuis la Terre mettent 22h30 pour atteindre la sonde et il faut attendre 45 heures pour avoir une réponse en retour.

Ce n’est pas la première fois que des problèmes de transmission surviennent entre les deux sondes Voyager et la NASA, mais jusqu'ici, les pannes avaient été résolues. Cette fois-ci encore, les scientifiques espèrent bien relever ce défi car normalement Voyager est potentiellement capable de transmettre des données jusqu’en 2025.