Hugging Face : l’autre licorne française de l’IA

Un émoji avec un visage souriant qui tend les bras pour proposer un câlin : c’est cette icône, Hugging Face en anglais, qui a inspiré le nom – pas très français – de l’entreprise à ses trois fondateurs. Leur idée, dès 2016 : créer la plus grande communauté de logiciels libres – on parle d’Open Source – autour de l’intelligence artificielle. Aujourd’hui, Hugging Face regroupe près d’un demi-million de modèles : ce sont les briques logicielles essentielles pour faire de l’intelligence artificielle.

Le trésor des modèles d’IA

Un trésor que la start-up ne se contente pas de référencer, comme l’explique Julien Simon, évangéliste technique chez Hugging Face : "Ces modèles, aussi puissants soient-ils, sont difficiles à utiliser. Et donc Hugging Face s’est dit : tiens, il y a peut-être une opportunité de simplifier l’utilisation de ces modèles.

Ils ont commencé à développer des outils logiciels pour ça devienne vraiment facile, en une, deux ou trois lignes de code, et de travailler avec ces modèles. Et donc, cette combinaison de modèles à l’état de l’art et d’utilisation simple, accessible, même pour des non-spécialistes, manifestement, a séduit. Et en quelques années, Hugging Face est devenue le point focal de la communauté Open Source de l’IA".

Hugging Face a donc parié assez vite sur la bonne stratégie. Après deux ans à tâtonner, le succès a réellement commencé fin 2018, avec une croissance qui devient très vite exponentielle et la signature des premiers partenariats commerciaux.

“Hugging Face montre qu’on peut démarrer littéralement à partir de zéro et être à la table des plus grands“

Julien Simon, évangéliste technique chez Hugging Face

à franceinfo

La dernière levée de fonds, fin août, a valorisé l’entreprise à 4,5 milliards de dollars. Une vraie reconnaissance pour l’IA Open Source, et de quoi avoir le vertige, mais Julien Simon garde la tête froide : "J’ai souvent allumé le feu dans ma cheminée, avec mes contrats de stock-options. Il ne faut jamais rejoindre une société pour ça, mais parce qu’on y croit, parce qu’on a la flamme, parce qu’on pense qu’elle est dans le vrai, philosophiquement, techniquement, et parce que l’entreprise se donne les moyens d’aller combattre face à des géants. Je pense qu’Hugging Face montre qu’on peut démarrer littéralement à partir de zéro, et être à la table des plus grands. J’espère qu’on ouvre la voie et qu’on donne l’exemple à d’autres."

Hugging Face va donc continuer à grandir, avec un siège social aux Etats-Unis – ce qui facilite la recherche d’investisseurs – un noyau technique à Paris, sans vraiment avoir de bureaux, et en recrutant les meilleurs de l’IA.