Des chercheurs français découvrent un océan souterrain sur Mimas, une lune de Saturne

"S'il y a bien un objet dans le système solaire où l'on ne s'attendait vraiment pas à trouver de l'eau liquide, c'est certainement Mimas", se félicite Valery Lainey, l’astronome à l’observatoire de Paris-PSL qui a dirigé une étude, publiée mercredi 7 février dans la revue Nature, qui montre l'existence d'un océan souterrain sur cette lune de Saturne, petit satellite de 400 kilomètres de diamètre, vivant jusqu’ici une vie discrète autour de la géante gazeuse.

"De l'extérieur, Mimas a une surface extrêmement cratérisée, ce qui laisse entendre que la surface est très ancienne, poursuit l'astronome. Il y a une absence d'activité géologique, donc a priori aucune trace d'activité géophysique dans son intérieur et pourtant, c'est bien là la surprise, il y a la formation d'un océan sous la surface glacée qui fait à peu près 20 à 30 kilomètres d'épaisseur".

Une apparition récente de la masse d'eau

Pour arriver à cette conclusion, il a fallu comparer des données fournies par la sonde américaine Cassini, qui a observé Saturne et sa banlieue jusqu’en 2017, et des modélisations numériques décrivant le mouvement de Mimas sur son orbite. Cette lune s'ajoute aux quatre autres déjà connues dans notre système solaire pour posséder ce type d’océan interne, avec un petit plus ici, une apparition sans doute récente de cette masse d’eau globale.

Pour Valery Lainey, "ça veut dire que le système solaire évolue en permanence, et que des lieux qui semblent inhabitables peuvent le devenir parfois très tard dans l'évolution du système". L’habitabilité, un élément clef avant d’envisager toute hypothétique émergence d’une forme de vie dans l’Univers.