La Nasa prolonge la mission de l'hélicoptère Ingenuity sur Mars

Un mois supplémentaire. Après avoir prouvé avec succès qu'il était possible de voler sur Mars, la Nasa a annoncé vendredi 30 avril que la mission du petit hélicoptère Ingenuity était étendue de 30 jours pour en faire le compagnon de route du rover Perseverance.

Il sera désormais chargé de seconder le rover dans sa mission principale, la quête de vie ancienne sur Mars, en allant par exemple explorer des endroits d'intérêt scientifique, inaccessibles en roulant, ou en repérant le chemin le plus sûr.

Une réévaluation au bout de 30 jours

"Un jour peut-être, des explorateurs humains seront eux aussi accompagnés d'engins volants pour les aider, et c'est aussi ce que cette nouvelle phase va permettre de tester", a expliqué Lori Glaze, directrice de la division de la Nasa sur l'étude des planètes. "Au bout de 30 jours, nous évaluerons où nous en sommes", a-t-elle ajouté, n'excluant pas de prolonger encore l'expérimentation par la suite.

Attention toutefois, Ingenuity "n'a pas vraiment été conçu pour une longue mission", a temporisé Bob Balaram, ingénieur en chef de l'engin, pointant notamment l'effet nocif de cycles répétés de gel et de dégel. Il faudra également qu'Ingenuity ne s'écrase pas, alors que ses vols seront de plus en plus périlleux.

Pour le moment, il les a tous réussis avec brio, dont le quatrième ce vendredi, le plus long réalisé jusqu'ici : 266 mètres au total, en 117 secondes. La Nasa anticipe ensuite deux autres vols sur les 30 jours.