Un astéroïde détecté en octobre vient bien d'un autre système solaire

C'est un mystérieux objet rocheux, dont l'origine est désormais connue. Un astéroïde ayant la forme d'un cigare, détecté au mois d'octobre, provient bien d'un autre système solaire, selon des astronomes qui ont confirmé l'information, lundi 20 novembre. Il s'agit d'une observation sans précédent, dont les résultats sont parus dans la revue britannique Nature (en anglais).

L'astéroïde, baptisé "Oumuamua" par ses découvreurs, mesure 400 m de long et sa longueur représente environ dix fois sa largeur. Sa forme inhabituelle est sans précédent parmi les quelque 750 000 astéroïdes et comètes observés jusqu'à présent. Les données recueillies par les scientifiques confirment la nature extra-stellaire de cet astéroïde, son orbite ne pouvant pas avoir son origine au sein de notre système solaire.

"La preuve directe qu'ils existent"

Selon ces astronomes, un astéroïde interstellaire similaire à "Oumuamua" passe à l'intérieur du système solaire environ une fois pas an. Mais, difficiles à traquer, ils n'avaient jusqu'à présent pas encore été détectés. D'après ces experts, cet objet inhabituel a voyagé seul à travers la Voie lactée depuis des centaines de millions d'années, avant de passer dans notre système solaire et de poursuivre sa route.

"Pendant des décennies nous pensions que de tels objets d'un autre monde pouvaient se trouver à proximité de notre système solaire, et maintenant pour la première fois nous avons la preuve directe qu'ils existent bien", a souligné Thomas Zurbuchen, responsable adjoint des missions scientifiques de la Nasa. "Cette découverte ouvre une nouvelle fenêtre pour étudier la formation de systèmes solaires au-delà du nôtre", a-t-il estimé.

Un objet formé de roches et de métal ?

"Oumuamua", qui signifie messager en langue hawaïenne, a été découvert le 19 octobre avec le télescope Pan-STARRS1 à Hawaï. Après sa découverte, d'autres télescopes autour du globe se sont mis à observer l'astéroïde afin d'en déterminer les caractéristiques.

Une équipe d'astronomes a notamment constaté que la luminosité de l'objet variait jusqu'à dix fois en puissance, alors qu'il tourne sur lui-même toutes les 7,3 heures. Ces propriétés laissent penser que "Oumuamua" est dense, formé de roches et peut-être aussi de métal. Il n'a cependant ni eau ni glace et sa surface a été rougie par les effets des radiations cosmiques pendant des centaines de millions d'années.

Quelques télescopes terrestres de grande puissance continuent à traquer l'astéroïde, alors qu'il disparaît rapidement en s'éloignant de la Terre. Deux télescopes spatiaux de la Nasa le suivent cette semaine. Le 20 novembre, l'objet voyageait à une vitesse de 38,3 km/s et se trouvait à environ 200 millions de km de la Terre.