Bien avant leur extinction, les dinosaures étaient moins dominants

Leur fin était inéluctable. Les dinosaures se battaient en effet pour leur survie plusieurs dizaines de millions d'années avant leur extinction, attribuée aux conséquences sur l'environnement de la chute d'un astéroïde sur la Terre. C'est en tout cas la conclusion d'une étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (en anglais), lundi 18 avril.

Selon leurs analyses, différentes espèces de dinosaures disparaissaient à un rythme plus rapide que celui de l'apparition de nouvelles espèces au moins 40 millions d'années avant la collision dévastatrice dans l'actuel Mexique. "Nous ne nous attendions pas à ce résultat, a indiqué Manabu Sakamoto, paléontologue à l'université britannique de Reading. L'impact de l'astéroïde est toujours le principal suspect pour l'extinction des dinosaures, mais il est clair qu'ils n'étaient déjà plus dans la fleur de l'âge au sens de l'évolution."

LeT-Rex périclitait

D'après cette étude, ce sont les dinosaures végétariens à long cou sauropodes, plus gros animal terrestre ayant jamais existé, qui déclinaient le plus rapidement. Les théropodes, groupe auquel appartient le célèbre carnivore Tyrannosaurus rex, s'amenuisaient aussi mais moins vite.

La séparation des continents et la forte activité volcanique font partie des facteurs expliquant ces tendances, avance l'étude. "Cela suggère que pendant des dizaines de millions d'années avant leur ultime trépas, les dinosaures avaient commencé à perdre de leur superbe en tant qu'espèces dominantes sur Terre", conclut Manabu Sakamoto.