Découverte de la plus petite exoplanète de l'univers

Une exoplanète située à 200 années lumières de la Terre a été découverte par des astronomes, dévoile la revue britannique Nature  dans une étude publiée mercredi. Son observation a été effectuée grâce au télescope spatial Kepler qui a été lancé par la Nasa en 2009. Elle porte désormais le nom de Kepler - 138b. 

Pour Katya Cananzi, docteur en astrophysique: "On a découvert beaucoup d'exoplanètes mais ce sont plutôt des exoplanètes de la taille de Jupiter donc géantes et gazeuses. Cette exoplanète est exceptionnelle car c'est la plus petite découverte actuellement'. 

Une exoplanète de la même taille que Mars 

"L'étoile Kepler-138 et ses trois exoplanètes, découvertes très récemment par le télescope Kepler, sont situées à environ 200 années-lumière de la Terre", détaille Daniel Jontof-Hutter de la Pennsylvania State University et coauteur de l'étude. "Elle est 10 millions de fois plus éloignée de nous que le Soleil, 400.000 fois plus que Neptune, la planète la plus lointaine du système solaire", précise l'astronome.

Les astronomes ont pu calculer qu'elle avait à peu près la taille de Mars, avec une masse équivalente à 0.0067 fois celle de la Terre. "Elle est probablement rocheuse, comme Mars, mais il y fait beaucoup plus chaud", selon Daniel Jontof-Hutter. Pour Katya Cananzi, docteur en astrophysique, si l'exoplanète est rocheuse, "ça veut dire qu'elle est solide. C'est très important puisque les astrophysiciens sont à la recherche d'une planète comme la Terre, donc c'est déjà un bon candidat."  Toutefois, il reste encore des recherches à établir. "Il faut savoir ce qui constitue son atmosphère, voir si elle possède de l'eau, à l'état liquide ce serait un exploit, mais au moins à l'état gazeux dans l'atmosphère", a ajouté Katya Cananzi.