En trois jours, des astronomes amateurs découvrent quatre exoplanètes

Ce sera "sa première publication scientifique". Andrew Grey, un mécanicien australien de 26 ans, va être cité parmi les co-auteurs de la découverte d'un système solaire comportant quatre exoplanètes, rapporte le Guardian (en anglais) vendredi 7 avril.

Le jeune homme participait à une émission en direct sur la chaîne ABC, qui proposait aux amateurs d'observer pendant trois nuits les images collectées par le telescope Kepler de la Nasa. L'ambition de cette émission, baptisée "Stargazing Live" ? Faire le tri parmi quelque 100 000 étoiles afin de faire avancer notre connaissance de l'univers.

La force du "crowdsourcing"

"La première nuit, je suis resté jusqu'à minuit et demi environ, et j'ai catalogué environ un millier [d'étoiles]", a expliqué Andrew Grey au quotidien britannique. Selon le professeur Chris Lintott de l'université d'Oxford, cité par Mashable, cette découverte confirme l'efficacité du "crowdsourcing", la mise en commun des ressources, dans le domaine scientifique : "Je dirais qu'ils ont accompli le travail d'un astronome seul pendant deux ans, sans pause café, ni de passage au petit coin."

L'initiative, en collaboration avec le site Zooniverve, qui offre à des amateurs la possibilité de contribuer à la recherche scientifique, a notamment permis de confirmer l'existence de 90 nouvelles planètes, dont les quatre exoplanètes, distantes de la terre d'environ 600 années lumière et complètement inconnues jusqu'alors.

Au cours de l'opération, il a aussi été découvert que la plus proche d'entre elle, une "super Terre", était en orbite autour d'une "naine rouge", tous les sept jours, tandis qu'une autre, de la taille de Jupiter, faisait le tour de son étoile tous les 24 jours, poursuit The Guardian.