Espace : le téléscope géant d'Arecibo s'est effondré sur l'île américaine de Porto Rico

L'effondrement a été soudain. Le célèbre radiotélescope d'Arecibo, sur l'île américaine de Porto Rico, utilisé par les astronomes du monde entier et qui avait permis de découvrir les premières planètes en orbite autour d'une autre étoile que le Soleil, s'est effondré mardi 1er décembre, après 57 ans de service. "La plateforme s'est écroulée de manière non planifiée", a expliqué Rob Margetta, porte-parole de la Fondation nationale des sciences américaine, qui finance l'observatoire.

Deux câbles soutenant les 900 tonnes des instruments du télescope sur une plateforme au-dessus de la parabole de 305 mètres de diamètre avaient rompu le 10 août et le 6 novembre, pour une cause inconnue. La chute des câbles avait troué la parabole. Le télescope avait ensuite été jugé trop instable et non-réparable, et l'institution avait pris la décision de démolir la structure. Les accès étaient interdits depuis. 

"C'est un désastre absolu", a réagi, ému, le professeur Abel Méndez, directeur du laboratoire habitabilité planétaire de l'université de Porto Rico à Arecibo. "Nombre d'étudiants se formaient à l'astronomie dans l'observatoire, c'est ce qui leur donne l'inspiration de faire une carrière en sciences ou en astronomie, comme moi", poursuit le professeur Méndez. Tous les astronomes de la planète pouvaient demander une portion de temps du radiotélescope pour faire leurs observations, à distance. "Même de Chine", précise Abel Méndez.

Plusieurs films tournés dans le télescope

Contrairement aux télescopes optiques, les radiotélescopes fonctionnent jour et nuit, même par temps couvert. Arecibo était aussi un des principaux radars pour observer les astéroïdes s'approchant de la Terre dans le cadre du programme de défense planétaire de la Nasa. L'agence spatiale américaine a accès à au moins un autre radar, mais moins puissant.

C'est aussi un triste symbole de la dégradation de la situation sur le territoire américain, en quasi-faillite, durement frappé ces dernières années par des ouragans et dont les infrastructures tardent à être reconstruites. Même si on ignore à ce stade la cause de la rupture des câbles. "La perte d'Arecibo est une grande perte pour le monde, mais encore plus pour Porto Rico. C'est une icône de notre île", se lamente Abel Méndez. Arecibo était si mythique qu'il était le lieu du film Contact, dans lequel une astronome jouée par Jodie Foster utilisait l'observatoire dans sa quête de signaux extraterrestres. Une scène d'action du film de James Bond GoldenEye s'était déroulée au-dessus du télescope.