La Nasa annonce la découverte de 1 284 exoplanètes

C'est une nouvelle annonce qui accroît l'espoir de trouver une planète où la vie serait possible. La Nasa a annoncé, mardi 10 mai, la découverte de 1 284 exoplanètes grâce au télescope spatial Kepler, doublant le nombre de celles déjà confirmées et accroissant l'espoir de trouver une planète sœur de la Terre où la vie serait possible.

"Ceci nous donne l'espoir que, quelque part autour d'une étoile similaire à notre Soleil, nous finirons par découvrir une planète sœur de la Terre", a affirmé Ellen Stofan, responsable scientifique de la Nasa. Dans ce nouveau groupe d'exoplanètes confirmées, près de 550 pourraient être rocheuses, comme la Terre.

Neuf planètes dans une zone dite "habitable"

Neuf de ces planètes sont en orbite autour de leur étoile dans une zone dite "habitable" (potentiellement propice à la vie), ni trop loin, ni trop près, où la température permet à l'eau d'exister à l'état liquide et où la vie pourrait se développer. On compte ainsi désormais 21 exoplanètes qui appartiennent à ce groupe exclusif où la vie serait potentiellement possible.

"Ces travaux vont permettre à la mission Kepler d'atteindre son plein potentiel en fournissant une compréhension plus profonde d'un grand nombre d'étoiles ayant en orbite des planètes de la taille terrestre potentiellement habitables", explique Natalie Batalha, une scientifique de la mission Kepler au centre de recherche Ames de la Nasa en Californie, un des principaux auteurs de ces avancées.

Des informations importantes pour de futures missions

"Ces informations sont nécessaires pour concevoir de futures missions en quête de mondes habitables", ajoute-t-elle. "Avant le lancement de Kepler, nous ne savions pas si les exoplanètes étaient rares ou abondantes et maintenant, il semblerait qu'il pourrait y avoir plus de planètes que d'étoiles", pointe de son côté Paul Hertz, directeur de la division d'astrophysique de la Nasa. "Ces informations guideront les missions nécessaires pour savoir si nous sommes seuls ou pas dans l'Univers", précise-t-il. 

Les astronomes sont certains à 99% que ces 1 284 exoplanètes sont bien des planètes et pas un autre objet céleste. Mais rappelons qu'étant donné la distance qui séparent ces astres de la Terre, l'homme n'est pas prêt d'y déménager.