La sonde Cassini se prépare à un dernier grand plongeon dans l'atmosphère de Saturne

Un grand plongeon pour la science. La sonde américaine Cassini, en orbite autour de Saturne depuis 2004, se prépare à amorcer des manœuvres qui la feront entrer dans l'atmosphère de la planète gazeuse le 15 septembre prochain, a indiqué la Nasa mardi 4 avril. Dotée de douze instruments scientifiques, la sonde effectuera le 26 avril la première descente dans l'espace inexploré de 2 400 km séparant Saturne de ses anneaux.

"Aucune sonde ne s'est aventurée dans cette région unique que nous allons tenter de traverser vingt-deux fois, souligne Thomas Zurbuchen, responsable adjoint de la direction des missions scientifiques de la Nasa. Ce que nous apprendrons des dernières orbites de Cassini nous permettra de parfaire notre compréhension de la formation et de l'évolution des planètes géantes et des systèmes planétaires en général."

Des "inconnues" sur cette dernière mission

Vingt ans après son lancement, Cassini n'a plus beaucoup de carburant, rapelle la Nasa. Il fallait donc décider de la meilleure manière de terminer la mission. L'équipe scientifique espère ainsi obtenir des données précieuses sur la structure interne de Saturne et l'origine de ses anneaux. Ces chercheurs comptent aussi obtenir des images sans précédent au plus près des nuages saturniens.

"Selon nos meilleurs modèles mathématiques nous pensons que l'espace entre les anneaux et la planète sera libre de débris suffisamment gros pour endommager le vaisseau", précise Earl Maize, le responsable du programme Cassini Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa. Il reconnaît toutefois "qu'il y a des inconnues".

Durant sa longue mission autour de Saturne, Cassini a permis de faire d'importantes découvertes comme l'existence d'un vaste océan sous la surface glacée de la lune Enceladus, ainsi que des mers de méthane liquide sur Titan, une autre lune de Saturne. Quand la sonde effectuera son dernier plongeon dans l'atmosphère de Saturne, le 15 septembre, elle continuera à transmettre des données de plusieurs de ses instruments, notamment sur la composition de l'atmosphère, jusqu'à la perte du signal.