Le retour des deux astronautes américains coincés dans l'ISS depuis juin de nouveau reporté

Plus d'un mois de confinement supplémentaire pour Butch Wilmore et Suni Williams. Les deux astronautes américains coincés depuis six mois dans la Station spatiale internationale (ISS) ne reviendront pas sur Terre avant "fin mars au plus tôt", a annoncé la Nasa, mardi 17 décembre. La mission qui doit prendre leur relève, attendue en février, décollera plus tard que prévu, "le temps de terminer le développement d'un nouveau vaisseau spatial Dragon", selon l'agence américaine.

Initialement partis dans l'espace pour une mission de huit jours en juin, les deux vétérans de l'espace ont été retenus dans l'espace en raison de défaillances sur le vaisseau Starliner de Boeing, qui les avait acheminés depuis la Terre lors d'un premier vol test avec équipage. Après de longues semaines de réparations infructueuses, la Nasa avait décidé à l'été de faire revenir le vaisseau à vide et de ramener les deux naufragés ultérieurement avec la mission de SpaceX Crew-9.

Une mésaventure "pas si difficile"

Cette dernière a décollé fin septembre avec deux passagers à bord, au lieu des quatre prévus initialement, pour laisser deux sièges libres, et a rejoint l'ISS. Elle attend maintenant d'être relayée par la mission Crew-10, qui voit son décollage retardé. S'ils reviennent bien en mars, Butch Wilmore et Suni Williams auront ainsi passé plus de neuf mois dans l'espace, au lieu de la grosse semaine prévue.

Lors d'une conférence de presse, début septembre, les deux astronautes avaient assuré bien s'adapter à leur séjour prolongé. "La transition n'a pas été si difficile, avait déclaré Suni Williams. Nous venons tous les deux de la Navy, nous avons tous les deux déjà été déployés. Nous ne sommes pas surpris lorsque les missions sont modifiées." L'astronaute de 59 ans a tout de même confié avoir appréhendé l'annonce à sa famille, avec qui elle avait prévu de passer du temps durant l'automne et l'hiver. "Mais tout le monde (...) nous soutient, donc cette inquiétude s'est rapidement dissipée."