Mission Osiris-Rex : "Très important pour comprendre l'apparition de la vie sur Terre"

La NASA lance jeudi soir une mission inédite. La sonde Osiris-Rex part pour un voyage de deux ans à destination de l'astéroïde Bennu qu'elle atteindra en août 2018. L'objectif de la mission est de prélever des échantillons et les ramener sur Terre. L'astéroïde pourrait toucher la Terre vers 2175! "Ces objets-là sont très importants pour comprendre l'apparition de la vie sur Terre", explique sur franceinfo Pierre Vernazza, chercheur au CNRS, au Laboratoire d’astrophysique de Marseille.

Quelle est la mission d'Osiris-Rex ?

Pierre Vernazza : C'est le même principe que la mission Rosetta avec son robot Philae. Il s'agit d'explorer un petit objet qui semble très différent des autres météorites. Ce sont des objets très primitifs, très mystérieux, qui semblent être constitués d'une matière dont nous ne disposons pas dans notre collection. Pour l'instant, on n'arrive pas à expliquer la formation de la Terre et l'apport de l'eau sur Terre. Ces objets là sont très importants pour comprendre l'apparition de la vie sur Terre.

Où se situe actuellement Bennu ?

Cet astéroïde était initialement entre Mars et Jupiter. Mais sa trajectoire a été progressivement modifiée. Son orbite croise aujourd'hui celle de la Terre. Les calculs montrent qu'il y a une possibilité de collision qui reste très faible, dans 150 ans environ. Dans quelques millions d'années cet objet impactera soit le Soleil ou sera éjecté du système solaire. Ce type d'objet, que l'on appelle géo-croiseur, reste sur ces orbites quelques millions d'années avant de disparaitre.

Quelles seraient les conséquences en cas de collision avec la Terre ?

Il fait environ 500 mètres de diamètre. S'il impactait la Terre, ce serait extrêmement dommageable. Ce ne serait pas forcément la fin du monde, mais on est dans des limites de taille où la planète entière serait affectée. L'impact aurait la capacité à atteindre la biodiversité. Mais il y a très peu de chance que cela arrive.