Partis pour huit jours, les deux astronautes coincés à bord de l'ISS rentreront sur Terre avec SpaceX en février 2025

Le séjour de huit jours va finalement durer huit mois. Les deux astronautes acheminés jusqu'à la Station spatiale internationale par le vaisseau Starliner de Boeing ne rentreront sur Terre qu'en février avec le concurrent SpaceX, a annoncé la Nasa samedi 24 août.

Les difficultés en série rencontrées sur le Starliner ont conduit à cette lourde décision de ne pas utiliser ce vaisseau pour ramener Butch Wilmore et Suni Williams sur Terre. Un camouflet pour Boeing, déjà embourbé par des déboires à répétition sur ses avions de ligne. "La Nasa a décidé que Butch et Suni reviendraient avec l'équipage Crew-9 en février prochain, et que Starliner reviendrait sans équipage", a déclaré le patron de la Nasa Bill Nelson lors d'une conférence de presse à l'issue d'un comité décisionnel samedi.

Problème sur le système de propulsion

Il a justifié cette décision par une précaution de sécurité, mais a dit toujours compter sur le duo de SpaceX et Boeing pour acheminer des astronautes dans l'espace, déclarant être sûr "à 100%" que Boeing ferait à nouveau décoller le Starliner avec un équipage. Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams ont décollé début juin et ils se trouvent dans l'ISS, où leur vaisseau Starliner est resté amarré.

Celui-ci devait initialement les ramener sur Terre huit jours plus tard, mais des problèmes détectés sur son système de propulsion ont conduit la Nasa à remettre en question sa fiabilité. Et à envisager une solution de secours radicale : faire rentrer ses passagers, qui ont déjà passé deux mois et demi dans le laboratoire volant, avec une mission régulière de SpaceX en février.

Depuis des semaines, les équipes de Boeing et de la Nasa menaient des tests pour mieux comprendre la cause des problèmes rencontrés en vol, notamment sur les propulseurs du vaisseau. La principale préoccupation est que le Starliner ne puisse pas réaliser la poussée nécessaire pour s'arracher de l'orbite et entamer sa descente vers la Terre. Tenter un retour avec ces dysfonctionnements "était simplement trop risqué pour l'équipage", a dit Steve Stich, haut responsable à la Nasa. Le vaisseau quittera donc l'ISS pour un retour sur Terre, sans son équipage, "début septembre".