Pluton : la planète naine est plus grande qu'on ne le pensait

Et si la planète naine n'était pas si petite ? L'énigmatique planète Pluton apparaît plus grande qu'on ne le pensait dans l'œil de la sonde New Horizons, révèlent les scientifiques, lundi 13 juillet.

La sonde de la Nasa se rapproche de la planète et passera mardi à 11h49 GMT (13h49, heure française) entre les orbites de Pluton et de sa principale lune, Charon, a expliqué l'équipe de contrôle de la mission New Horizons, au laboratoire de physique appliquée de l'université Johns-Hopkins, près de Baltimore aux Etats-Unis.

New Horizons a parcouru 4,88 milliards de kilomètres

Les scientifiques ont d'ores et déjà constaté que Pluton avait en fait un diamètre de 2 370 kilomètres, soit 80 kilomètres de plus que dans les calculs dont on disposait jusqu'à présent. La planète était naguère la neuvième et plus lointaine planète du système solaire, avant d'être rétrogradée au rang de "planète naine".

New Horizons, qui pèse 454 kg, a parcouru 4,88 milliards de kilomètres depuis son décollage, il y a neuf ans. La sonde devrait bientôt achever son voyage dans la "ceinture de Kuiper", une région aux confins du système solaire, où errent des milliers de comètes et de corps célestes. Selon le scientifique Alan Stern, il y a une chance sur 10 000 pour qu'un débris cosmique heurte et détruise la sonde alors qu'elle se rapproche de Pluton.