A quoi correspondent les couleurs de Pluton ?

Ces nuances d'orange pâle ne correspondent pas à la réalité, mais vont permettre de mieux la comprendre. Une première photo de Pluton a été diffusée par la Nasa, mais l'agence spatiale américaine explique, mercredi 15 juillet, qu'il ne s'agit pas de ses couleurs réelles, mais de teintes accentuées par des filtres embarqués sur la sonde, et destinées à mettre en évidence sa composition. 

La Nasa explique ainsi que "le cœur" de l'astre est composé de deux régions, qui apparaissent sur les images avec deux couleurs différentes : un lobe "ouest" en forme de cornet de crème glacée, de couleur pêche, et une deuxième zone tachetée, située sur le côté est, est bleuâtre. Même au sein de la calotte polaire nord, dans la partie supérieure de l'image, de diverses nuances de jaune-orange indiquent des différences de composition subtiles. 

Ces données, même superficielles, révèlent déjà que "certaines régions sont relativement anciennes, et que d'autres endroits sont très jeunes et actuellement en cours d'évolution géologique", a expliqué Jeff Moore, un membre de l'équipe scientifique qui a présenté les images.

Charon aurait récupéré des particules d'azote venues de Pluton

Mais il n'y a pas que Pluton qui attise la curiosité des scientifiques. Sa lune, baptisée Charon, est tout aussi colorée. Le rouge sur sa calotte polaire nord est attribué à la présence d'hydrocarbure. Autre observation des scientifiques : de l'azote pourrait être présent sur cette lune, alors qu'elle ne possède pas d'atmosphère. Pour expliquer ce phénomène, ils émettent l'hypothèse que cet élément chimique pourrait s'échapper de Pluton et être attiré par l'attraction de Charon.

Mais, pour plus de détails, il faudra encore attendre puisque seize mois sont nécessaires à la sonde New Horizons pour transmettre l'intégralité des informations collectées durant son survol historique de la planète naine.