Le "papy astronaute" Jeff Williams et deux cosmonautes russes en route vers l'ISS

Une fusée russe Soyouz transportant deux cosmonautes russes et un astronaute très expérimenté, l'Américain Jeff Williams, a décollé vendredi 18 mars au soir vers la Station spatiale internationale (ISS). Jeff Williams, 58 ans et grand-père de trois petits-enfants, et les cosmonautes russes Oleg Skripotchka et Alexeï Ovtchinine, ont décollé dans des conditions venteuses du cosmodrome de Baïkonour dans les steppes du Kazakhstan à 22h26, heure de Paris.

Le vaisseau, dont le lancement vers l'ISS était menacé jusqu'au dernier moment par des vents forts, est décoré d'un portrait du premier homme dans l'espace, Iouri Gagarine, alors que la Russie va célébrer le 12 avril les 55 ans de son vol légendaire qui a inauguré une nouvelle ère de la conquête spatiale en 1961.

L'Américain qui aura passé le plus de temps dans l'espace

Après ce séjour à la Station qui doit durer environ six mois, son troisième dans l'ISS, Jeff Williams aura passé au total 534 jours au-dessus de la Terre. Il battra ainsi le record de temps cumulé dans l'espace pour un Américain, surpassant ainsi les 520 jours en cumulé de son compatriote Scott Kelly, 52 ans qui est revenu le 1er mars d'une mission de 340 jours à bord de l'ISS.

Le record absolu reste cependant détenu par le cosmonaute russe Guennadi Padalka, rentré de sa dernière mission en septembre 2015 après 879 jours cumulés dans l'espace.