Une sonde de la Nasa est passée au plus près du Soleil

La sonde Parker de la Nasa a tutoyé le Soleil. Mardi 24 décembre, elle est passée plus près de l'astre qu'elle ne l'avait jamais fait auparavant. Lancée en août 2018 pour une mission de sept ans, Parker doit approfondir les connaissances scientifiques sur notre étoile afin notamment de percer le secret des tempêtes solaires, qui peuvent avoir un impact sur les communications terrestres. "Elle est la première mission à explorer in-situ l’atmosphère solaire", souligne le Centre national d'études spatiales (Cnes). 

Le mardi 24 décembre, à 12h53 (heure de Paris), la sonde était ainsi à 6,2 millions de kilomètres de la surface de l'astre, un record de proximité. L'équipe de la mission doit toutefois attendre vendredi pour recevoir un signal du vaisseau, les scientifiques ayant perdu le contact direct avec la sonde pendant plusieurs jours en raison de son approche du soleil, appelée périhélie.

Des températures extrêmes d'environ 870 à 930°C

"C'est un exemple des missions audacieuses de la Nasa, accomplissant quelque chose que personne n'avait jamais réussi jusqu'ici pour répondre à des questions de longue date sur notre univers", a déclaré Arik Posner, scientifique du programme Parker Solar Probe. "Nous sommes impatients de recevoir la première mise à jour du vaisseau et de commencer à recevoir les données scientifiques dans les prochaines semaines", a-t-il ajouté.

Pendant son approche, Parker s'est déplacée à une vitesse fulgurante d'environ 690 000 km/h, ce qui permettrait de rallier Washington à Tokyo en moins d'une minute. Le bouclier thermique de la sonde a enduré des températures extrêmes d'environ 870 à 930°C, mais ses instruments internes sont restés proches de la température ambiante, à environ 29°C, pendant qu'elle explorait la couche la plus externe de l'atmosphère du Soleil, appelée couronne. L'un des objectifs de Parker, en s'aventurant dans ces conditions extrêmes, est de comprendre pourquoi cette zone est curieusement 200 fois plus chaude que la surface de l'astre.