La définition du kilogramme change, mais vous ne devriez pas vous en rendre compte

A correspond 1 kilogramme ? Depuis ce vendredi 16 novembre, cette unité de mesure, comme d'autres, n'a plus tout à fait la même définition. La Conférence générale des poids et mesures (CGPM) a acté à Versailles (Yvelines), un nouveau système de mesure internationale, indépendant de tout objet physique.

"Aujourd'hui, lors d'une décision historique, des représentants de 60 pays ont voté en faveur d'une redéfinition du Système international d'unités (SI), modifiant ainsi à tout jamais la définition mondiale du kilogramme, de l'ampère, du kelvin et de la mole", a annoncé dans un communiqué le Bureau international des poids et mesures (BIPM).

Jusqu'à maintenant, un kilogramme était défini comme étant égal à la masse du "grand K", un cylindre de platine et d'iridium conservé précieusement depuis 1889 au bureau international des poids et mesures (BIPM) à Sèvres, près de Paris. Or les scientifiques se sont aperçus que la masse du prototype international avait légèrement varié par rapport à celles des six copies-témoins réalisées à la même époque.

Des changements appliqués à compter du 20 mai 2019

Cette variation est évidemment anecdotique pour le commun des mortels quand il s'agit de faire son marché. Mais elle peut devenir problématique : les sciences et l'industrie sont entrées dans l'ère de l'infiniment petit avec notamment le développement des technologies quantiques. Le kilogramme sera donc maintenant défini à partir de la constante de Planck (h) de la physique quantique.

Autres changements actés : le kelvin, qui mesure la température thermodynamique, sera redéfini non plus à partir de l'eau, mais à partir de la constante de Boltzmann (k), liée à la mesure de l'agitation thermique des constituants fondamentaux d'un corps. L'ampère sera relié à la charge élémentaire (e), la charge électrique d'un proton. La mole, l'unité de quantité de matière, utilisée essentiellement en chimie sera définie directement en fixant la constante d'Avogadro (NA).

La Conférence générale des poids et mesures, créée à la fin du XIXe siècle, se réunit tous les 4 à 6 ans pour débattre et éventuellement modifier le Système international uniformisant les unités à l'échelle mondiale. Les changements seront appliqués à partir du 20 mai 2019.