L'aventure de la sonde Schiaparelli sur Mars : "six minutes de descente, six minutes de stress"

Après sept mois de voyage, la sonde Schiaparelli doit atterrir mercredi 19 octobre sur Mars vers 17h. Elle s'est détachée de la sonde européano-russe TGO dimanche 16 octobre. C'est le premier volet de la mission scientifique ExoMars. "Pour l'instant, d'après nos observations récentes, tout devrait bien se passer", a expliqué François Forget, directeur de recherche au CNRS et spécialiste de Mars. "La moindre erreur sera fatale, d'où un stress très fort."

franceinfo : Comment va se dérouler l'atterrissage ?

François Forget : Schiaparelli va se réveiller une heure avant d'arriver juste au-dessus de l'atmosphère, cet après-midi, et ensuite tout va se passer très, très vite. Il va arriver à très grande vitesse, 21 000 km/h, il va descendre dans l'atmosphère et, arrivé à 11 km d'altitude, on va sortir un parachute à une vitesse supersonique et descendre jusqu'à la surface.

L'atterrissage est-il risqué ?

La descente dure six minutes au total. Après le parachute, 30 secondes avant de toucher la surface, on va allumer des rétrofusées et le tout va être piloté par un radar. Il y a un ensemble d'étapes complètement automatisées, pilotées par ordinateur, qui sont chacune d'elles, absolument nécessaires. La moindre erreur sera fatale. D'où ce stress très fort pendant six minutes. Tout doit bien se passer. Cela fait des années que l'on se prépare et c'est vrai que c'est très risqué.

Comment savoir si tout s'est bien passé ?

Pendant la descente, la sonde va communiquer. Elle va envoyer des signaux vers la Terre, mais elle va communiquer avec la sonde Mars Express qui va, en direct, capturer les informations et les retransmettre peu après vers la Terre. Une fois à la surface, pour sa mission, elle va transmettre régulièrement avec plusieurs satellites qui sont déjà en orbite autour de Mars.

Quelle est la mission de la sonde ?

Elle va faire des mesures pendant sa descente et, surtout, une fois à la surface, faire des mesures de l'environnement. Certaines mesures sont sans précédent, comme le champ électrique.