Pourquoi la navette Virgin Galactic s'est-elle écrasée ?

Selon les premiers éléments de l'enquête, la navette de tourisme spatial Virgin Galactic qui s'est écrasée vendredi lors d'un vol d'essai dans le désert du Mojave en Californie se serait brisée en vol. Des débris du vaisseau SpaceShipTwo ont été retrouvés sur une large zone. Ils sont actuellement en train d'être analysés. Un pilote est décédé et un autre grièvement blessé.

D'après les premiers éléments de l'enquête, l'accident serait dû à une défaillance structurelle et non à une explosion de l'appareil, rapporte le Wall Street Journal , citant une personne proche de l'enquête ayant requis l'anonymat. D'autres souces du Conseil américain de la sécurité des transports avancent l'hypothèse d'une erreur de pilotage. Une commande aurait été activée prématurément. 

Le carburant en cause ?

De son côté, une experte Carolynne Campbelle – spécialiste des fusées de lancement à l' 'Association internationale pour la promotion de la sécurité spatiale (IAASS) basée aux Pays-Bas – met en cause le combustible utilisé pour faire fonctionner le moteur du SpaceShipTwo. Un combustible à base de plastique utilisé pour la première fois.

"Je les ai avertis que le moteur de la fusée était potentiellement dangereux" , a expliqué la scientifique qui a indiqué à plusieurs reprises Virgin de cette dangerosité. Des avertissements qui sont, selon elle, restés lettre morte. 

Des ingénieurs inquiets

Dans un entretien au Financial Times , George Whitesides, le directeur de Virgin Galatic, assure que ce nouveau carburant avait suivi "un rigoureux programme de développement au sol " et que les "résultats de ces tests étaient positifs ". Pour lui, "dans la secteur de l'espace, vous pourrez trouver des gens qui préfèrent cette technologie à une autre. Certains diront que leur technologie est meilleure que d'autres ".

Reste que de nombreux ingénieurs, au sein même de Virgin Galatic, semblent s'inquiéter de la sécurité de ce programme. C'est en tous cas ce qu'affirme Tom Bower, auteur d'une biographie de Branson. Dans un entretien donné à la BBC, il explique que plusieurs ingénieurs ont quitté l'entreprise ces dernières années, notamment après un accident qui avait coûté la vie à trois personnes en 2007. Le milliardaire Richard Branson a promis samedi de faire le nécessaire pour déterminer les causes de l'accident de la navette de tourisme spatial. 

Il s'agit du second accident subi en moins d'une semaine par une entreprise privée du secteur spatial. Mardi, une fusée Antares non habitée construite par Orbital Sciences, qui devait ravitailler la Station spatiale internationale (ISS), a explosé quelques secondes après son décollage de Virginie.