Tennis : Rafael Nadal réussit son retour au tournoi de Barcelone

Il a remis les pieds sur terre. Après son retour avorté en janvier, où il n'avait disputé que trois matchs à Brisbane avant de renoncer à l'Open d'Australie, à la tournée américaine puis à Monte-Carlo pour des douleurs à répétition, Rafael Nadal a retrouvé sa surface favorite, mardi 16 avril. Pour sa première apparition sur terre battue depuis près de deux ans, lors de son 14e sacre à Roland-Garros en 2022, l'Espagnol a battu Flavio Cobolli au premier tour de l'ATP 500 de Barcelone (6-2, 6-3).

Rafael Nadal, apparu plutôt affuté, a rassuré sur son état de forme : assez performant au service (deux balles de break concédées seulement) et régulier dans l'échange, l'Espagnol a contrôlé la partie pour l'emporter sans difficulté. Face à un jeune adversaire (21 ans) à l'aise sur terre battue et en pleine ascension (62e mondial, meilleur classement de sa carrière), le "Taureau de Manacor" a aussi eu le temps d'offrir au public quelques jolis coups gagnants long de ligne dont il a le secret. Il a breaké rapidement dans les deux sets avant de gérer son avantage, jamais en difficulté physiquement.

"J'ai essayé [de revenir] plusieurs fois dans ma carrière, a confié Rafael Nadal au micro d'Eurosport après la rencontre. Chaque fois, c'est plus difficile, surtout quand vous êtes plus âgé. Je traverse des moments compliqués. En même temps, quand je peux être en tournoi pendant quelques jours et bien m'entraîner, puis participer à des compétitions, cela signifie beaucoup pour moi. C'est encore assez agréable pour que je continue."

Retombé au 644e rang mondial après deux années presque vierges, Rafael Nadal affrontera au prochain tour Alex De Minaur (11e), éliminé en quarts de finale de Monte-Carlo par Novak Djokovic. Un premier test sur la route de Roland-Garros, qui constitue l'objectif principal de ce qui pourrait être sa dernière saison professionnelle.