Un caillou apparaît mystérieusement sur Mars

Il fait "la taille d'un beignet à la confiture". Un caillou est apparu mystérieusement sur Mars, juste à côté du robot explorateur Opportunity, début janvier, raconte le site d'actualité scientifique Discovery News (en anglais), vendredi 17 janvier. Les scientifiques, qui pensaient avoir tout vu en 10 ans d'exploration, en restent perplexes.

La découverte a été annoncée par le chef de la mission, Steve Squyres, lors de la soirée d'anniversaire de l'atterrissage d'Opportuny sur la planète rouge, à l'Institut de technologie de Californie (Caltech). "C'était une surprise totale, nous nous sommes dit 'attendez, elle n'était pas là avant cette pierre, il y a un problème", raconte Steve Squyres.

Comment a-t-elle pu arriver jusqu'au pied du robot d'un coup, alors qu'il n'y a pas de vent sur Mars ? Les chercheurs envisagent deux options. Soit Opportunity a déplacé ce caillou qui était coincé dans une de ses roues en manœuvrant, soit le caillou a été jeté là par un impact de météorite. "Le caillou a été retourné, ce qui veut dire que nous voyons à présent une face qui n'a pas vu l'atmosphère martienne depuis des milliards d'années", précise Steve Squyres, qui compte bien étudier ce mystère.