Hubble perce les mystères de la "planète océan"

Hubble a encore fait des merveilles. Le satellite a observé une planète majoritairement constituée d'eau, une "super Terre" se trouvant à "seulement" 42 années-lumière de la Terre (environ 400 000 milliards de kilomètres), rapporte mercredi 22 janvier le quotidien 20 Minutes. La planète avait été découverte en 2009, comme le relatait Slate.fr, mais les observations du satellite ont permis d'en savoir plus.

"Gliese J1214b ne ressemble à aucune autre planète", note Zachory Berta, du centre d'astrophysique d'Harvard, aux Etats-Unis. "En analysant la façon dont l'atmosphère filtre la lumière de son soleil, les scientifiques ont pu en déterminer sa nature, principalement composée de vapeur d'eau", complète 20 Minutes. "Le télescope James Webb, qui doit être lancé en 2018, devrait permettre d'en apprendre davantage".

"Un océan chaud géant"

"A tous points de vue, ce monde ne ressemble à rien de connu", commente le magazine Science et Vie. Située dans la constellation du Serpentaire (ou Ophiuchus), Gliese J1214b est suffisamment proche de la Terre pour être étudiée de près par les scientifiques. On sait pour l'instant qu'elle est 2,7 fois plus grande que notre planète et 6,5 fois plus massive. La température en surface avoisinerait les 230°C.

"Mais la caractéristique la plus intéressante de cette exoplanète, c’est sa masse volumique", précise Science et Vie. Gliese J1214b est seulement deux fois plus dense que l’eau, ce qui signifie bien qu'elle est constituée en grande partie de molécules H2O. En 2009, rappelle 20 Minutes, les chercheurs avaient décrit cette planète comme un "océan chaud géant".