Un astéroïde à six queues étonne les astronomes

C'est un astéroïde sans précédent : il tourne sur lui-même et éjecte de la poussière formant six queues, comme un comète. A tel point que les astronomes américains ont exprimé leur étonnement, après l'avoir observé avec le télescope spatial Hubble.

Tous les astéroïdes observés jusqu'ici ont l'apparence d'un point lumineux dans le ciel, alors que ce dernier ressemble à un tourniquet d'arrosage, expliquent ces scientifiques. Cette découverte a fait l'objet d'une recherche publiée en ligne jeudi 7 novembre par la revue scientifique américaine the Astrophysical Journal Letters (en anglais).

Il éjecte de la poussière périodiquement depuis cinq mois

"Nous avons été littéralement stupéfaits quand nous l'avons vu", a dit David Jewitt, un astronome de l'Université de Californie à Los Angeles, principal auteur de cette découverte. "Ce qui est encore plus étonnant c'est la structure de sa queue qui a complètement changé en juste treize jours en éjectant de la poussière", a-t-il poursuivi. Il était "difficile de croire que nous regardions un astéroïde".

Baptisé P/2013 P5, cet astéroïde éjecte de la poussière périodiquement depuis au moins cinq mois. Les astronomes jugent possible que sa vitesse de rotation augmente jusqu'au point où il commencera à se désintégrer.